En un estudio innovador, los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del Departamento de Agricultura de los EE. UU. redefinieron el valor de las raíces del cáñamo industrial, brindando nuevas oportunidades para los cultivadores de cáñamo industrial y abriendo nuevas vías para la investigación del cáncer pediátrico.
Si bien la parte aérea de las plantas de Cannabis sativa L., o cáñamo industrial, es ampliamente reconocida por su amplia gama de usos, incluyendo la producción de fibra y grano (como fuente de proteínas y aceite), sus raíces a menudo han sido desaprovechadas. Esto se debe a que, hasta ahora, no se les consideraba de gran valor.
El Dr. Korey Brownstein, químico investigador del Centro Nacional de Investigación sobre Utilización Agrícola en Peoria, Illinois, detectó una sustancia extraña en su análisis mientras estudiaba la composición química de las raíces de cáñamo. Intrigado por estos hallazgos, Brownstein dirigió a un equipo de investigadores para investigar y analizar esta sustancia química a fondo y determinar su estructura precisa.
El análisis mostró que la sustancia contenía varios compuestos (cuatro en total) que los investigadores predijeron, mediante modelado estructural, como neolignanos, productos naturales con estructuras similares que se forman durante los procesos biológicos de la planta. Si bien también se han encontrado moléculas con propiedades similares en otras plantas, como la morera de papel y un árbol nativo de Sumatra y la península malaya, esta es la primera vez que se aíslan dichas moléculas de las raíces del cáñamo.
El equipo de investigación dedicó tres años a aislar y purificar estos compuestos, un proceso que describieron como «complejo y cada vez más difícil». Debido a las posibles actividades de las moléculas, los investigadores estaban decididos a comprender su naturaleza y descubrir la explicación completa de su funcionamiento.
El equipo también colaboró con científicos del Laboratorio de Oncología Pediátrica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Illinois en Peoria , donde un equipo de investigadores descubrió que estas moléculas mostraban una actividad moderada en la destrucción de células cancerosas pediátricas (efecto citotóxico) en el laboratorio. Refinar y comprender el efecto de esta molécula en los cánceres pediátricos abrirá nuevas alternativas para los cánceres infantiles que no responden a las terapias actuales.
Creemos que este nuevo descubrimiento ofrece a los productores de cáñamo industrial una nueva fuente de ingresos potencial a partir de una parte de la planta que antes se pasaba por alto —dijo Brownstein—. A diferencia de cultivos como el maíz o la soja, que tienen múltiples usos, el cáñamo ha tenido un alcance limitado. Pero si lo tratamos como un cultivo multiusos, podemos ampliar sus aplicaciones y mercado: papel, grano, fibra y, ahora, potencialmente, compuestos farmacéuticos de las raíces. El descubrimiento de estos compuestos añade valor a este producto.
Los hallazgos, publicados en una revista revisada por pares , marcan la primera vez que estos neolignanos específicos se han aislado del cáñamo y se los ha vinculado con efectos citotóxicos en líneas celulares de cáncer pediátrico.
Los próximos pasos del equipo incluyen ampliar la extracción de compuestos para realizar estudios funcionales más amplios y controlados. Su objetivo es explorar una amplia gama de líneas celulares cancerosas para evaluar con mayor profundidad el potencial terapéutico de estos neolignanos.
“Se trata de abrir nuevas puertas”, enfatizó Brownstein. “Estamos ampliando las posibilidades de utilizar toda la planta de cáñamo industrial. Al agregar valor a las raíces, brindamos a los agricultores mayor estabilidad y más razones para invertir en este cultivo emergente”.
Nota editorial:
Este artículo ha sido elaborado con fines divulgativos a partir de información pública y fuentes especializadas, adaptado al enfoque editorial del medio para facilitar su comprensión y contextualización.
