Un probiótico desarrollado en la Universidad de Alberta promete mejorar la salud de los terneros lecheros en las esenciales primeras semanas de vida.
por Bev Betkowski, Universidad de Alberta
Normalmente, los sistemas inmunológicos no desarrollados de los animales jóvenes los dejan susceptibles a enfermedades comunes como la diarrea, que puede detener el crecimiento o incluso causar la muerte. Cuando se les alimentó con un cóctel de cuatro cepas de bacterias intestinales beneficiosas, los terneros recién nacidos parecían estar más protegidos contra las bacterias comunes que causan enfermedades, y pocos enfermaron.
«Los hallazgos son un paso adelante en las formas de mejorar aún más la salud animal para los productores de leche», dice la investigadora Maddison Degenshein. Su investigación es la primera en probar cepas bacterianas particulares derivadas directamente de bovinos. Desarrolla la comprensión de cómo los probióticos podrían proteger a los terneros de las enfermedades hasta que su inmunidad natural se active.
«Los componentes básicos que les damos en este momento vulnerable podrían influir en factores futuros como la producción de leche», dice Degenshein, quien realizó el trabajo para su maestría en ciencias en la Facultad de Ciencias Agrícolas, de la Vida y Ambientales.
Un probiótico más sostenible
La bacteria con la que trabajó Degenshein se cultivó a partir de microbios intestinales sanos recolectados de terneros lecheros de un día, por lo que era nativa de los animales cuando se les alimentó como probiótico en suplementos lácteos. Eso les dio una ventaja de cosecha propia, dice ella.
«Sabemos que esta bacteria es lo que las vacas saludables ya tienen en sus intestinos. Los terneros eventualmente la desarrollarían de todos modos, pero con el probiótico, la tendrán antes y funciona con su fisiología natural».
Los suplementos probióticos desarrollados a partir de cepas bacterianas de origen vegetal, como la levadura que se usa para hacer cerveza y pan de masa fermentada, se usan comúnmente en la alimentación del ganado . Pero una cepa nativa de los bovinos sería más sostenible, porque está fácilmente disponible y se cultiva fácilmente a partir del propio estiércol de los animales, señala.
Además de prevenir enfermedades costosas y pérdidas de producción, los probióticos derivados de vacas también podrían beneficiar a la industria láctea al usarse para enriquecer la leche temprana y de mala calidad producida por las madres, que generalmente se considera un producto de desecho. «Saber que, en cambio, se podría dar de comer a los terneros evitaría que se desechara», señala Degenshein.
Ventana de oportunidad para aumentar la inmunidad
La investigación de Degenshein también ayudó a identificar la ventana de tiempo en la que los terneros son más vulnerables a las enfermedades: las primeras seis a nueve semanas de vida.
«Eso nos dice cuándo sus sistemas inmunológicos comienzan a funcionar, lo que permite a los productores tener una atención más enfocada antes de ese período de tiempo. Y ahora sabemos que después de nueve semanas, los terneros serán más resistentes y más capaces de combatir posibles enfermedades».
Los hallazgos ayudan a abrir la puerta a una mayor exploración de la salud de los terneros, dice ella. «Da más información sobre lo que sucede en los primeros años de vida y ayuda a los científicos que están considerando áreas que necesitan más exploración, como la investigación del sistema inmunológico. Pueden partir de ahí».
El trabajo de Degenshein es parte de un programa de investigación de nutrición de rumiantes dirigido por la profesora Anne Laarman en el Departamento de Ciencias Agrícolas, Alimentarias y Nutricionales, y Degenshein ayudó a desarrollar el probiótico en el laboratorio del investigador de nutrición animal Leluo Guan. Sus hallazgos se complementarán con análisis en el laboratorio de Guan para medir aún más la eficacia de los probióticos en la salud intestinal de los terneros.
«Si vemos más resultados positivos, eventualmente podría estar disponible para la industria. Eso haría que hubiera más probióticos disponibles que fueran seguros y productivos para los terneros», dice Degenshein.
