La cantidad de nitrógeno que excreta el ganado es directamente proporcional a la cantidad que se alimenta.
por Alexander Hellemans, Youris.com
Esto es según Chris Reynolds, investigador en fisiología nutricional de rumiantes en la Universidad de Reading, Reino Unido. Es investigador principal de uno de los grupos de trabajo del proyecto REDNEX , a punto de culminar este año. Financiado por la Unión Europea, el proyecto investigó formas de reducir la excreción de nitrógeno de los animales lecheros. «Nuestro objetivo era buscar enfoques de manejo para que podamos reducir la cantidad de nitrógeno que estamos alimentando a los animales», dice Reynolds.
La producción total de leche en la Unión Europea es de 140 millones de toneladas al año. El nitrógeno, absorbido por las vacas lecheras en su pienso, acaba incorporado principalmente en los aminoácidos que constituyen una parte importante de la leche. Pero grandes cantidades del nitrógeno ingerido, en forma de proteínas, se pierden en el rumen, o primer estómago, y durante la digestión y el metabolismo de la vaca.
Los compuestos de nitrógeno , como el amoníaco y el óxido nitroso, un gas de efecto invernadero más fuerte que el dióxido de carbono, terminan en la atmósfera. Los nitratos se filtran a las aguas subterráneas y a las aguas superficiales, donde estimulan el crecimiento excesivo de plantas que consumen oxígeno y afectan a los animales acuáticos . La desnitrificación, mediante la cual los procesos de oxidación liberan nitrógeno de los nitratos y nitritos, hace que las fuentes naturales de nitrógeno estén menos disponibles para mantener los cultivos.
Un factor importante en el proyecto fue asegurar que la cantidad reducida de nitrógeno no provoque una pérdida en la producción de leche. Por lo tanto, la investigación se centró en mejorar la eficiencia en la absorción de nitrógeno por parte de las vacas, informa Reynolds. «Mejoramos la comprensión de los efectos de las dietas bajas en nitrógeno en el metabolismo de las vacas», agrega, «y demostramos que podíamos alimentar esas dietas sin pérdidas sustanciales de proteínas».
Sin embargo, los investigadores se sorprendieron al descubrir que la reducción de nitrógeno en los forrajes podría tener un impacto negativo en el medio ambiente. De hecho, aumenta la producción de metano en sus flatulencias, un potente gas de efecto invernadero . «Si usa menos fertilizante nitrogenado, puede producir forrajes que son menos digeribles y, por lo tanto, tienen un mayor rendimiento de metano», dice Reynolds. Esta complicación requiere más investigación. «Tenemos que centrarnos en un enfoque de sistemas completos», añade.
Los expertos están de acuerdo en que esta investigación debe fomentarse aún más. «No hay muchas opciones para reducir las emisiones de nitrógeno, y este es uno de los proyectos que parece prometedor», dice a youris.com Peter Wizke, investigador en Política Económica y Agrícola de la Universidad de Bonn, Alemania.
En última instancia, dicha investigación puede contribuir a influir en la política agrícola. El coordinador científico del proyecto, Cledwyn Thomas, miembro de la Asociación Europea de Producción Animal (EAAP), con sede en Roma, Italia, espera que los resultados de REDNEX influyan en la política de cría de animales a nivel regional. Michael Kreuzer, investigador en nutrición animal en ETH Zürich en Suiza, está de acuerdo en que todavía se necesitan pautas para el manejo del nitrógeno en la producción lechera, pero tendrán que ser adaptables a los diferentes métodos de cultivo en diferentes países. «Sería bueno tener recomendaciones y luego cada país desarrollaría sus propias pautas», dice Kreuzer a youris.com.
