La promesa para la agricultura estadounidense es tentadora: suelo más saludable, más carbono retenido en el suelo, menos escorrentía de fertilizantes y menos necesidad de productos químicos.
por Rob Jordan, Universidad de Stanford
La realidad de plantar cultivos de cobertura fuera de temporada, un enfoque muy promocionado y subvencionado para la mitigación del cambio climático, es más complicada, según una nueva investigación dirigida por la Universidad de Stanford.
El estudio, publicado en Global Change Biology , revela que los cultivos de cobertura, como se hace actualmente en una importante región productora de cultivos de EE. UU., reducen los rendimientos de maíz y soja , y podrían generar impactos ambientales indirectos debido a la expansión del cultivo para compensar las pérdidas.
«El uso de cultivos de cobertura se está extendiendo rápidamente. Queríamos ver cómo estas nuevas prácticas afectan el rendimiento de los cultivos en el mundo real, fuera de las parcelas de investigación a pequeña escala», dijo Jillian Deines, autora principal del estudio y becaria postdoctoral en el Centro de Stanford. sobre Seguridad Alimentaria y Medio Ambiente (FSE) en el momento de la investigación.
«La agricultura es un negocio muy difícil de hacer bien, y las cosas generalmente no funcionan según lo planeado», agregó el autor principal David Lobell, director de Gloria y Richard Kushel de FSE y profesor de Ciencias del Sistema Terrestre. «Nuestra opinión es que el monitoreo, la evaluación y el aprendizaje constantes son una parte clave para hacer que la agricultura sea verdaderamente sostenible».
El mantenimiento de la cubierta vegetal en los campos agrícolas fuera de temporada puede conducir a grandes reducciones en la escorrentía y la fuga de nitrógeno en los arroyos y aguas subterráneas, reducción de la erosión del suelo y reducción de la necesidad de productos químicos para el control de malezas. La práctica también puede ser una estrategia competitiva en costos para mantener el dióxido de carbono fuera del aire.
Debido al potencial de los cultivos de cobertura como solución al cambio climático y otros beneficios para el paisaje, el Departamento de Agricultura de EE. UU. ha subsidiado la práctica con más de $100 millones por año desde 2016.
La Ley de Reducción de la Inflación, aprobada en agosto, destina $20 mil millones para prácticas que «mejoran directamente el carbono del suelo, reducen las pérdidas de nitrógeno o reducen, capturan, evitan o secuestran las emisiones de dióxido de carbono, metano u óxido nitroso, asociadas con la producción agrícola». Sin estos apoyos, los agricultores probablemente tardarían más en asumir el costo de sembrar y desenterrar cultivos de cobertura. Tal como están las cosas, los cultivos de cobertura se utilizan en solo alrededor del 5% de los campos en la región principal de cultivo de maíz de los EE. UU.
Mirando campos desde el espacio
En el primer análisis a gran escala a nivel de campo de los impactos en el rendimiento de los cultivos de cobertura en el Cinturón de Maíz de los EE. UU., los investigadores utilizaron imágenes satelitales para observar alrededor de 20 millones de acres de tierras agrícolas en Iowa, Indiana, Missouri, Ohio, Illinois y Michigan. . Analizaron cada campo que había cultivado cultivos de cobertura durante al menos tres años, comparándolos con campos similares que no habían sido plantados con cultivos de cobertura.
En promedio, los campos con cultivos de cobertura experimentaron caídas en el rendimiento del 5,5 % para el maíz y del 3,5 % para la soja. Las mayores pérdidas de rendimiento del maíz probablemente reflejen la mayor necesidad del cultivo de fertilizante nitrogenado, un químico que también usan los cultivos de cobertura comunes, y agua, que los cultivos de cobertura pueden agotarse antes de las estaciones secas de crecimiento.
La disminución del rendimiento equivale a una pérdida de alrededor de $40 por acre para el maíz y $20 por acre para la soja. Esa pérdida, combinada con el costo de implementar cultivos de cobertura (alrededor de $ 40 por acre) hace que la adopción a largo plazo de la práctica sea un desafío, escriben los investigadores.
A pesar de los hallazgos aleccionadores, los investigadores enfatizan que los cultivos de cobertura aún podrían resultar beneficiosos para los agricultores y el resto de la sociedad. Es posible que los beneficios tarden un tiempo en aparecer y es probable que los agricultores mejoren en la implementación. Más investigación puede ayudar a guiar esa implementación al mostrar, entre otras cosas, cómo las alternativas al centeno, el cultivo de cobertura más comúnmente utilizado en el cinturón de maíz de EE. UU., podrían dar como resultado mayores rendimientos de cultivos primarios en algunas regiones.
Asegurarse de que el cultivo de cobertura se elimine con suficiente anticipación antes de plantar cultivos primarios podría reducir la probabilidad de penalizaciones significativas en el rendimiento. Los formuladores de políticas podrían fomentar la adopción de cultivos de cobertura con mayor fuerza en las áreas que tienen menos probabilidades de experimentar penalizaciones significativas en el rendimiento, como aquellas con menos susceptibilidad al estrés hídrico.
«Aprender haciendo es realmente importante, y casi siempre se necesitan ajustes tanto en el sentido de la práctica de los agricultores como en la política del gobierno», dijo Lobell. «La combinación de datos satelitales y poderosos métodos de aprendizaje automático puede ayudarnos a ser más ágiles al hacer estos ajustes».
Más información: Jillian M. Deines et al, La adopción reciente de cultivos de cobertura está asociada con pequeñas pérdidas de rendimiento de maíz y soja en los Estados Unidos, Global Change Biology (2022). DOI: 10.1111/gcb.16489
