Cuando el ostricultor Luke Saindon buscó un lugar para cultivar mariscos en Maine, sabía que elegir la zona de agua equivocada podría hundir la granja antes de empezar.
por Emily DeMarco, NASA
Así que Saindon hizo algo que los ostricultores no habrían podido hacer hace una generación: utilizó datos satelitales de la NASA para visualizar la costa desde el espacio.
«Empezar una granja es una gran aventura», dijo Saindon, director de la granja de ostras The World Is Your Oyster en Wiscasset, Maine. «Si eliges el lugar equivocado, puedes malgastar mucho dinero sin siquiera llevar ostras al mercado».
Los satélites de la NASA habían estado sobrevolando estas aguas durante años, registrando temperaturas y otras condiciones. Utilizando una herramienta de selección de sitios creada por investigadores de la Universidad de Maine, Saindon examinó mapas satelitales que mostraban dónde la temperatura del agua y los niveles de alimento podrían ser óptimos para el cultivo de ostras . Los mapas lo guiaron hacia una bahía amplia y poco profunda cerca de su casa. Cuatro años después, la granja sigue allí, y las ostras prosperan.
Saindon cree que el uso de datos satelitales para seleccionar el sitio de su granja de ostras dio como resultado tasas de crecimiento más rápidas que el promedio.
Cómo los datos satelitales apoyan el cultivo de ostras
«Este es un ejemplo de cómo el programa de ciencias de la Tierra de la NASA apoya a nuestra nación», afirmó Chris Neigh, científico del proyecto Landsat 8 y 9 en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. «Recopilamos datos globales, pero su valor aumenta cuando se utilizan localmente para ayudar a las comunidades a trabajar de forma más eficiente y a lograr una vida más sostenible».
Ese mismo enfoque satelital es ahora la base de un estudio publicado el 15 de enero en la revista Aquaculture . Dirigido por los científicos Thomas Kiffney y Damian Brady de la Universidad de Maine, la investigación demuestra cómo los datos de temperatura de Landsat (la misión conjunta de la NASA y el Servicio Geológico de Estados Unidos), combinados con las estimaciones del satélite europeo Sentinel-2 sobre la disponibilidad de alimento para las ostras, concretamente el plancton, pueden predecir la rapidez con la que las ostras orientales (Crassostrea virginica) alcanzan su tamaño comercial .
El equipo construyó un modelo basado en datos satelitales que muestra cómo las ostras distribuyen su energía entre crecimiento, supervivencia y reproducción. Al incorporar la temperatura superficial del mar y las estimaciones satelitales de clorofila y materia orgánica particulada (señales de la cantidad de plancton y otras partículas comestibles presentes en el agua), el modelo predice la velocidad de crecimiento de las ostras, un paso importante que va más allá de la simple identificación de sitios adecuados o inadecuados para las granjas.
«Al mostrar dónde crecen las ostras más rápido, el modelo puede ayudar a los agricultores a planificar con antelación», dijo Kiffney. «Esto podría significar mejores decisiones sobre cuándo sembrar, cuándo cosechar y qué cantidad de producto esperar, lo que reduce el riesgo financiero».
Crecimiento de la industria de ostras de Maine
Este tipo de información es cada vez más valiosa en Maine, donde el cultivo de ostras ha crecido rápidamente en la última década. Entre 2011 y 2021, el valor de la industria aumentó un 78 %, pasando de aproximadamente 2,5 millones de dólares a más de 10 millones . A medida que el sector crece, comprender los detalles de las aguas costeras de Maine se ha vuelto esencial, y ahí es donde entran en juego los satélites de la NASA.
Hay mucho en juego. «Se necesitan de dos a tres años de evaluación para obtener el permiso de cultivo, y luego pueden pasar dos años hasta que esas ostras lleguen al mercado», dijo Brady. «Así que, si eliges el sitio equivocado, estarás cuatro años en apuros desde el principio».
La costa de Maine mide aproximadamente 5500 kilómetros (3400 millas) si se sigue la línea de mareas. Es una costa de valles inundados y granito erosionado por los glaciares. La profundidad, la temperatura y la circulación del agua pueden variar drásticamente en cuestión de pocos kilómetros. Esta complejidad dificulta notablemente la selección de sitios para las ostras, y algunos satélites que observan la costa a grandes rasgos pasan por alto las pequeñas zonas irregulares donde viven las ostras.
«Lo que hace que Landsat sea tan poderoso para la acuicultura es su capacidad de ver patrones a mayor escala a lo largo de la costa», donde los agricultores colocan jaulas de ostras en el agua, dijo Neigh.
Los píxeles de Landsat 8 y 9, de 30 a 100 metros (98 a 328 pies) de ancho, permiten distinguir diferencias de temperatura más sutiles entre calas vecinas. Para una ostra de sangre fría, estas diferencias pueden traducirse en meses de crecimiento. El agua cálida acelera la alimentación y el desarrollo de la concha. El agua fría los ralentiza.
Superando los desafíos con la tecnología satelital
Un desafío para los satélites son las nubes. El cielo de Maine suele estar nublado, y los satélites Landsat 8 y 9, en conjunto, pasan sobre un punto determinado solo cada ocho días. Para solucionar esto, el equipo de investigación analizó 10 años de datos Landsat (2013-2023) y construyó «climatologías» estacionales, o patrones de temperatura promedio para cada píxel de 30 metros (98 pies) a lo largo de la costa. Las imágenes de Sentinel-2 añadieron estimaciones de clorofila y materia orgánica particulada, el alimento microscópico flotante que las ostras extraen de la columna de agua con contracciones rítmicas de sus branquias.
Las pruebas de campo en varios sitios demostraron la precisión de la técnica. «Validamos el modelo con siete años de datos de campo», afirmó Brady. «Es un claro indicio de que estos productos de teledetección pueden indicar no solo dónde cultivar, sino también cuánto tiempo tardará la cosecha».
El equipo de la Universidad de Maine está desarrollando una herramienta en línea para implementar este modelo. Un productor podrá seleccionar una ubicación costera y recibir una estimación del tiempo de comercialización.
Los investigadores también colaboran con talleres a través del programa de Acuicultura en Aguas Compartidas de Maine, enseñando a los agricultores cómo interpretar datos de temperatura y claridad del agua y aplicarlos en sus propios sitios.
Mirando hacia futuras innovaciones
Para agricultores como Saindon, esto se traduce en algo más sencillo: confianza y eficiencia. «Contar con este tipo de herramientas reduce las barreras para que nuevos agricultores se adentren en la acuicultura», afirmó. «Te da la tranquilidad de saber que no estás simplemente adivinando».
El proyecto Maine está allanando el camino para otras misiones de la NASA. El satélite PACE (Plancton, Aerosol, Nubes, Ecosistema Oceánico) se lanzó en 2024 y ahora proporciona observaciones hiperespectrales de las aguas costeras. Mientras que los sensores anteriores podían estimar la cantidad de plancton presente, PACE puede comenzar a identificar las diferentes especies de plancton. Para las ostras, los mejillones y otros organismos filtradores, esa especificidad es importante. No todo el plancton es el mismo alimento: los diferentes tipos ofrecen diferentes nutrientes, y algunos son perjudiciales para las ostras.
El siguiente paso será convertir esa imagen más rica de la vida costera en pronósticos que las personas que trabajan en el agua puedan usar, ayudando a los agricultores a intercambiar parte del misterio de la costa por evidencia que puedan aplicar a sus cosechas.
Más información
Thomas Kiffney et al., Uso de modelos de balance energético dinámico y productos satelitales de alta resolución para predecir el crecimiento de la ostra oriental a escala de piscifactoría, Acuicultura (2026). DOI: 10.1016/j.aquaculture.2025.743133
Nota editorial:
Este artículo ha sido elaborado con fines divulgativos a partir de información pública y fuentes especializadas, adaptado al enfoque editorial del medio para facilitar su comprensión y contextualización.
