Un estudio publicado en la revista PLOS One revela que la combinación de datos de observación de aves con información sobre la cobertura terrestre proporciona predicciones más precisas del número de especies de abejas silvestres (una métrica llamada riqueza) que el uso de cualquiera de los conjuntos de datos por separado.
Este hallazgo podría ayudar a orientar los esfuerzos de conservación de las abejas silvestres, cuyas poblaciones están experimentando una disminución generalizada a pesar del papel crucial que desempeñan en la salud de los ecosistemas y la producción agrícola. Las abejas silvestres son diferentes de las abejas melíferas, que son criadas por apicultores aficionados y comerciales para la producción de miel y la polinización de cultivos.
El estudio, dirigido por un equipo de científicos del Laboratorio de Ornitología de Cornell y el Centro Atkinson para la Sostenibilidad de Cornell, buscó llenar el vacío en nuestra comprensión de la riqueza de las abejas silvestres en los Estados Unidos.
«Nuestra comprensión de dónde se encuentran las abejas se ve realmente obstaculizada por la falta de datos, y eso limita la planificación de la conservación», dijo Josée Rousseau, autora principal e investigadora postdoctoral en el Laboratorio de Ornitología de Cornell.
Para llenar los vacíos de datos sobre las poblaciones de abejas, el equipo recurrió a los datos de aves del programa eBird del Laboratorio de Ornitología de Cornell, una base de datos de observaciones de aves enviadas por observadores de aves.
«Las aves pueden ser excelentes indicadores ecológicos, y a menudo nos dicen más sobre la calidad ambiental que los datos satelitales . Y gracias a los participantes de eBird, tuvimos la oportunidad de ver si las aves podían decirnos algo sobre las abejas silvestres», dijo Amanda Rodewald, directora de la facultad del Centro de Estudios de Poblaciones Aviares en el Laboratorio de Ornitología de Cornell.
El equipo combinó datos de aves de eBird con datos disponibles públicamente sobre la cobertura terrestre en el este y centro de Estados Unidos para predecir la cantidad de especies de abejas silvestres, utilizando inicialmente datos de abejas de estudios de campo compilados en la Infraestructura Mundial de Información sobre Biodiversidad y la Red de Colecciones de Artrópodos Symbiota.
Examinaron 476.584 registros de abejas, que representan 792 especies de abejas silvestres , junto con datos de aves de 79 especies y datos de cobertura terrestre del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Su innovador enfoque demostró que la combinación de datos de aves y ambientales era más eficaz para predecir la riqueza de abejas silvestres en amplias áreas geográficas.
«Hasta ahora, la mayoría de los esfuerzos para predecir las poblaciones de abejas se han basado únicamente en datos sobre la cobertura terrestre», afirmó Rousseau. «Al incorporar datos sobre aves, hemos desarrollado una comprensión más detallada de los tipos de paisajes donde podríamos esperar una mayor abundancia de abejas, y dicha comprensión puede facilitar la planificación de la conservación».
«Las aves y las abejas suelen responder de forma similar a las características y alteraciones del hábitat, aunque a diferentes escalas», explicó Rodewald. «Las aves pueden indicar aspectos del entorno que podrían no ser visibles únicamente en imágenes satelitales, como la presencia de plantas con flores o prácticas de manejo específicas».
Por ejemplo, los gatos grises, que suelen alimentarse de frutos de árboles y arbustos del sotobosque, pueden indicar la existencia de árboles y arbustos en flor importantes para las abejas. Y los oropéndolas fruteros pueden señalar la presencia de bosques abiertos y huertos frutales que albergan a un gran número de especies de abejas silvestres.
El estudio también encontró que la riqueza de especies de abejas era generalmente mayor a lo largo de la Costa Este y los Montes Apalaches y menor en las regiones agrícolas del Medio Oeste dominadas por monocultivos de maíz y alfalfa.
«Estos hallazgos», dijo Rousseau, «significan que podríamos necesitar diferentes estrategias de conservación en distintas regiones. Por ejemplo, en zonas con mayor población de abejas, como los Apalaches, el enfoque debería centrarse en proteger los hábitats que sustentan eficazmente a las abejas, pero en zonas con cultivos agrícolas intensivos, la conservación debería centrarse en la restauración del hábitat para recuperar las poblaciones de abejas».
«Las implicaciones de esta investigación se extienden mucho más allá del interés académico», explicó Patrick Beary, director senior de Asociaciones Estratégicas en Cornell Atkinson.
«Nos han contactado organizaciones de conservación que buscan maximizar su impacto, comunidades preocupadas por sus ecosistemas locales y empresas con compromisos de sostenibilidad que necesitan mejores datos para guiar sus iniciativas de polinización.
Esta herramienta ayuda a responder dos preguntas cruciales que todos comparten: ¿dónde debemos centrar nuestros esfuerzos para aumentar la abundancia de polinizadores y nuestras intervenciones mejoran las condiciones de las abejas en los paisajes?
Más información: Josée S. Rousseau et al., Dónde están las abejas silvestres: Las aves mejoran los indicadores de la riqueza de abejas, PLOS ONE (2025). DOI: 10.1371/journal.pone.0321496
