En un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Trento, la Universidad de Lincoln, la Universidad de Londres y la Universidad de Viena, las ratas lograron distinguir entre dos variedades de vino blanco, Riesling y Sauvignon Blanc.
Por Justin Jackson, Phys.org
Los hallazgos indican que los animales no humanos pueden categorizar estímulos olfativos complejos sin capacidades lingüísticas o cognitivas específicas de los humanos.
En el estudio, «Las ratas pueden distinguir (y generalizar) entre dos variedades de vino blanco», publicado en Animal Cognition , los investigadores aplicaron un método experimental de discriminación olfativa utilizando un escenario de «sí/no» para evaluar si las ratas podían aprender y generalizar categorías de olores en un dominio complejo.
Nueve ratas domésticas macho adultas , previamente entrenadas en una tarea de categorización de olores no relacionada, fueron entrenadas para discriminar entre vinos de dos variedades de uva distintas.
A cada rata se le asignó una variedad como estímulo recompensado (S+), mientras que la otra sirvió como estímulo no recompensado (S−). El entrenamiento consistió en la exposición a múltiples vinos de cada variedad en distintas cosechas y orígenes geográficos.
El experimento incluyó un sistema automatizado de administración de olores con cámaras en las que las ratas debían tocarse la nariz para activar la presentación de una palanca. Una respuesta correcta (presionar la palanca para S+) resultó en una recompensa de comida, mientras que una respuesta incorrecta (presionar la palanca para S−) resultó en una penalización de tiempo fuera. El entrenamiento continuó hasta que las ratas mantuvieron más del 80% de respuestas correctas durante tres sesiones consecutivas.
Durante las pruebas, se les presentaron a las ratas vinos nuevos de las mismas variedades en ensayos de prueba sin recompensa. Los resultados mostraron que las nueve ratas aprendieron a diferenciar entre las dos variedades de vino y la mayoría generalizó las distinciones de categoría aprendidas a los vinos nuevos.
Las ratas presionaron la palanca con mayor frecuencia para los vinos nuevos que coincidían con su categoría previamente recompensada, lo que confirma su capacidad de generalizar más allá de muestras de entrenamiento específicas.
Se detectó una diferencia significativa en las tasas de respuesta entre los nuevos estímulos S+ y S− a través del análisis estadístico , con un modelo lineal mixto generalizado que indica una generalización basada en categorías exitosa. Los sommeliers de ratas distinguieron correctamente el 94% de los vinos entrenados y el 65% de los vinos nuevos, aunque la discriminación de vinos nuevos tuvo una tendencia ascendente con la exposición repetida. Ocho de nueve ratas tenían más probabilidades de generalizar vinos nuevos, y seis mostraron niveles estadísticamente significativos de discernimiento.
Una rata llamada Peanuts fue la única de las nueve ratas que completó la fase de entrenamiento pero exhibió un patrón de respuesta inusual durante la fase de prueba. A diferencia de las otras ratas, Peanuts no logró generalizar con éxito la discriminación aprendida a los vinos nuevos. En cambio, mostró una mayor tasa de respuestas incorrectas, presionando la palanca con más frecuencia para los vinos nuevos no recompensados (S−) que para la categoría correcta (S+).
Los resultados de Peanuts podrían reflejar diferencias naturales entre individuos en el procesamiento olfativo o la consolidación de la memoria. Peanuts también podría haber sido más conocedor que los demás, apreciando elementos de cada variedad de vino como su propia recompensa, lo que llevó a respuestas inconsistentes en el experimento.
El entrenamiento mixto puede haber contribuido a la rápida adquisición de habilidades de discriminación, lo que respalda su eficacia en los paradigmas de aprendizaje olfativo. Los investigadores implementaron un enfoque de presentación de olores mixtos, en el que se presentaron múltiples muestras de vino dentro de la misma sesión, en lugar de entrenar a las ratas con un solo vino a la vez. Esto contrasta con el método de entrenamiento secuencial que se usa a menudo en los estudios de detección de olores, donde los sujetos aprenden cada olor objetivo individualmente antes de avanzar al siguiente.
Los hallazgos sugieren que la categorización olfativa compleja no requiere mediación lingüística y puede estar más extendida entre los animales no humanos de lo que se creía anteriormente. Las investigaciones futuras pueden explorar si capacidades de discriminación olfativa similares se extienden a otras especies de mamíferos, incluidos los perros y los primates, y si las ratas pueden distinguir los vinos por terroir, estilo de elaboración o región de origen.
Más información: Elisa Frasnelli et al, Las ratas pueden distinguir (y generalizar) entre dos variedades de vino blanco, Animal Cognition (2025). DOI: 10.1007/s10071-025-01937-2
