La mayoría de los terneros lecheros son alojados individualmente en las primeras semanas y, a veces, meses de sus vidas, una práctica que ha sido objeto de escrutinio por sus efectos sobre el comportamiento, el bienestar y la salud de los animales.
por Elsevier
A pesar del creciente apoyo científico y público a la vivienda social, aproximadamente el 75 por ciento y el 60 por ciento de los terneros lecheros antes del destete en los Estados Unidos y Europa, respectivamente, todavía viven en viviendas individuales. Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Columbia Británica (Vancouver, Canadá), cuya publicación está programada para la edición de enero de 2022 de JDS Communications, examina la motivación de los terneros jóvenes para buscar la compañía de otros terneros.
El alojamiento individual de las terneras lecheras está destinado en parte a controlar la ingesta de leche y evitar la lactancia cruzada de los compañeros de corral. Investigaciones anteriores han sugerido que el alojamiento individual también beneficia la salud de los terneros, aunque esta afirmación ha sido cuestionada.
«Estudios conductuales anteriores han indicado que la falta de interacción social puede afectar negativamente el consumo de alimento, las habilidades sociales, las habilidades de afrontamiento y el rendimiento cognitivo de los terneros», afirmó la investigadora principal, Marina von Keyserlingk, Ph.D. «Sin embargo, estudios previos sobre la motivación social entre el ganado joven no han abordado las primeras seis a ocho semanas de vida, cuando el alojamiento individual es el más común». Para llenar ese vacío, el equipo de investigación examinó los comportamientos de toros lecheros jóvenes, con un promedio de aproximadamente cinco días de edad al comienzo del estudio.
Los becerros en el estudio se alojaron individualmente en un corral central con acceso a un corral a cada lado, cada uno conectado por una puerta de plástico transparente de un solo sentido. Todos los corrales eran idénticos en tamaño y recursos, con las mismas cantidades de alimento, heno y agua proporcionados; sin embargo, un corral lateral albergaba otro ternero de edad similar y el otro estaba vacío. Los terneros podían ver a través de las puertas, y también podían tener contacto visual y físico limitado entre sí a través de los espacios por encima y por debajo de la puerta, incluso cuando estaba cerrada. El ternero en el corral central puede optar por entrar en el corral vacío o en el corral que contiene al compañero, o permanecer en su propio corral.
«Cada vez que el ternero de prueba abría la puerta para acceder a un corral lateral, permanecía en él hasta la próxima toma de leche (aproximadamente a las 08:00 y a las 16:00 h), momento en el que regresaba al corral central», explicó von Keyserlingk. . «Después de cada evento de empuje exitoso, se agregó peso adicional a la puerta, inicialmente una pequeña cantidad, luego gradualmente mayor». Con este diseño, la tarea de empujar a través de la puerta fue casi sin esfuerzo al comienzo de la prueba, para facilitar el aprendizaje, pero se pudieron detectar diferencias más sustanciales al final de la prueba de 15 días. Además, el corral que albergaría al ternero de compañía se asignaba al azar todos los días, de modo que los terneros no supieran simplemente de qué lado se alojaba su compañero.
Los investigadores encontraron que las terneras lecheras empujaron más peso para acceder a los corrales con un compañero social en comparación con los corrales vacíos. Todos los terneros menos uno atravesaron una puerta por primera vez el primer día del estudio, en promedio dentro de los diez minutos posteriores al inicio del experimento. De los diez terneros probados, ocho empujaron más por el lado social, uno empujó más por el lado vacío y uno empujó el mismo peso por ambos lados. Durante la prueba de 15 días, los terneros empujaron en promedio 1,0 kg más (con un promedio de 2,2 eventos de empuje más) para acceder al corral social frente al corral vacío.
Los resultados indican que los terneros jóvenes están motivados para el contacto social completo, incluso cuando tienen un contacto parcial, lo que se suma al cuerpo de investigación que demuestra la importancia del contacto social para los terneros. Los hallazgos destacan la capacidad de los terneros para mostrar espontáneamente su motivación social. Además, los autores señalan que el método de prueba utilizado en este estudio no requirió entrenamiento, pero los terneros aprendieron rápidamente a usar las puertas por sí mismos, lo que sugiere que esta tarea podría usarse fácilmente para evaluar la motivación espontánea en otras situaciones.
