El mundo se está calentando. Y rápido. Para 2050, es probable que el planeta se haya calentado unos 3,6 grados Fahrenheit en comparación con antes de la Revolución Industrial.
por Eric Hamilton, Sociedad Americana de Agronomía
Ese calentamiento trae cambios sustanciales. Las tormentas serán más fuertes. La gente hará funcionar más sus acondicionadores de aire. Incluso cambiará cuándo y dónde crecen nuestros cultivos, y qué tan bien se desempeñan.
«A nivel mundial, el estrés por temperatura y humedad afecta drásticamente la productividad de los cultivos, lo que provoca pérdidas sustanciales en el rendimiento», dice la estudiante de posgrado Sarah Kezar. «Bajo el clima cambiante, minimizar las pérdidas agrícolas causadas por estas tensiones se ha convertido en un gran desafío y ha creado una preocupación mundial para garantizar la seguridad alimentaria».
Pero no son solo nuestros cultivos los que se verán afectados. Mientras los humanos han cultivado cultivos, también hemos luchado contra las malas hierbas. Estas molestas plantas luchan por el agua, la luz y los nutrientes con los cultivos que usamos como alimento. Por su propia naturaleza, las malas hierbas suelen ser más robustas que los cultivos domesticados. ¿Cómo cambiará la carrera permanente entre malezas y cultivos en un mundo que se calienta?
«La respuesta de los cultivos a los cambios anticipados de temperatura y agua disponible ha sido bien documentada, pero poco se ha estudiado con las especies de malezas «, dice. Entonces, para complementar la investigación sobre las condiciones cambiantes de crecimiento de los cultivos, Kezar y su equipo se han centrado en cómo también se adaptarán las malas hierbas. Han descubierto que las malezas perniciosas pueden crecer más fuertes en comparación con la mayoría de los cultivos.
Esa no es una buena noticia. Pero el conocimiento de las fortalezas de las malas hierbas puede ayudar a los científicos a planificar mejores formas de combatirlas a medida que nuestro mundo continúa cambiando. Kezar presentó su investigación en la Reunión Anual ASA-CSSA-SSSA 2021, celebrada en Salt Lake City.
Kezar explicó cómo el amaranto palmero crece en condiciones más cálidas y secas como las que enfrentará EE. UU. en el futuro. Palmer amaranth es una maleza gigante, que crece más de seis pies de altura si no se controla. La maleza puede producir hasta un millón de semillas de una sola planta. Originariamente proviene del desierto del suroeste. Pero recientemente se ha extendido por todas partes, llegando a 28 estados. Es probable que el rango de Palmer amaranto se expanda a medida que las condiciones cálidas que prefiere se extiendan hacia el norte.
Para evaluar cómo le irá al amaranto Palmer en el futuro, Kezar realizó un experimento en condiciones altamente controladas. Probó el crecimiento a cuatro temperaturas diferentes, que oscilaron hasta temperaturas máximas diarias de 104 grados Fahrenheit. Kezar también varió la cantidad de agua que recibió la maleza, para simular condiciones más húmedas y más secas.
«El crecimiento del amaranto Palmer se vio afectado por la temperatura elevada y las condiciones de estrés por humedad en términos de magnitud, pero esta maleza aún podía crecer», dice Kezar. «El hecho de que el amaranto Palmer… mantuviera un crecimiento adecuado bajo condiciones de alta temperatura y estrés hídrico muestra que el amaranto Palmer aún puede seguir siendo altamente competitivo al agotar el agua del suelo y los nutrientes disponibles para los cultivos y afectar el rendimiento».
Palmer amaranto tiene una ventaja al crecer bajo estas condiciones. La maleza tiene un metabolismo altamente eficiente, como el maíz y el sorgo. Estos tipos de plantas son mejores para capturar la energía del sol (fotosíntesis) en climas cálidos. La mayoría de los cultivos no tienen esta capacidad. Los científicos vieron evidencia de las habilidades especiales de la mala hierba en sus experimentos. «Vimos que el amaranto Palmer en realidad tenía un aumento en las capacidades fotosintéticas», dice Kezar.
Investigaciones como esta pueden ayudar a los agricultores y científicos a planificar para el futuro. Al saber qué malezas superarán a los cultivos, podemos preparar mejor los sistemas para mantenerlos a raya.
«El desarrollo de mejores prácticas de manejo es importante para el control efectivo de esta especie frente al cambio climático», dice Kezar. «Cuando pensamos en los impactos del cambio climático en el futuro de la agricultura, debemos mantener las respuestas a las malezas en la conversación».
