La brucelosis es una enfermedad complicada y profundamente destructiva. La bacteria tiene una miríada de especies que pueden infectar diferentes poblaciones de animales, tanto domésticos como salvajes, con muchas de las especies de Brucella capaces de propagarse a los humanos.
También puede ser difícil de identificar clínicamente ya que, en ausencia de abortos o mortinatos, la enfermedad no causa signos clínicos distintivos.
El control de esta enfermedad se ha abordado a través de un programa nacional de erradicación durante casi 80 años. Esto incluye el desarrollo de vacunas para proteger al ganado. Sin embargo, la protección es difícil debido a las diferentes combinaciones de especies de bacterias y huéspedes y la transmisión potencial de diferentes reservorios de vida silvestre, incluidos los alces, los bisontes y los cerdos salvajes. Estas especies silvestres pueden transmitir la brucelosis al ganado doméstico, incluidos aquellos que ya están inmunizados, lo que hace que los animales den positivo en las pruebas serológicas (anticuerpos), lo que inicia acciones regulatorias.
“Cuando una manada de ganado está infectada, es muy costoso eliminar la enfermedad y, con frecuencia, la manada queda despoblada, lo que puede ser devastador para los propietarios”, dijo Steven Olsen, líder de investigación y oficial médico veterinario supervisor en el Laboratorio de Investigación de Enfermedades Bacterianas Infecciosas del ARS. en el Centro Nacional de Enfermedades Animales en Ames, IA. “Los ganaderos no pueden identificar la enfermedad con solo observar su rebaño. La vacunación es altamente efectiva para prevenir eventos de aborto pero menos efectiva para prevenir la seroconversión después de la exposición. En ausencia de aborto, no hay signos clínicos ya que el patógeno está muy bien adaptado al huésped”.
La seroconversión es el desarrollo de anticuerpos específicos en la sangre como resultado de una infección y se utiliza en el programa nacional de erradicación para detectar la infección. Olsen y su equipo están trabajando en el desarrollo de nuevas vacunas que puedan administrarse de forma segura y sencilla al ganado doméstico y a las poblaciones de vida silvestre para ayudar a prevenir la propagación de la brucelosis. También están investigando diagnósticos mejorados para identificar animales infectados, reducir o eliminar la enfermedad en los reservorios de vida silvestre y prevenir la transmisión de enfermedades a los rebaños de ganado.
“Esperamos desarrollar vacunas altamente efectivas que no solo prevengan los abortos, sino que también reduzcan o acorten las infecciones después de la exposición”, dijo. “Cualquier vacuna para la vida silvestre deberá estar en una plataforma de entrega que pueda administrarse de manera efectiva y también deberá evaluarse la seguridad ambiental”.
Cuando la vida silvestre infectada transmite la enfermedad al ganado doméstico, aumenta el riesgo de que las mujeres del rebaño experimenten abortos, lo que puede conducir a exposiciones adicionales. La enfermedad también puede causar esterilidad en los toros. En la mayoría de los casos, los manejadores tienen que despoblar todo el rebaño, lo que provoca grandes dificultades económicas.
También existe el riesgo de transmitir la brucelosis a los humanos. Muchos animales infectados, incluidas las ovejas y las cabras, pueden eliminar la bacteria en la leche, lo que puede causar enfermedades clínicas en humanos si consumen leche sin pasteurizar o productos asociados. Cuando los humanos están infectados, la brucelosis puede ser una enfermedad debilitante crónica que no tiene síntomas distintos, lo que genera dificultades en el diagnóstico.
“Es un problema veterinario, pero también es un problema de salud pública”, dijo Olsen. “Los datos de nuestra investigación han sugerido que necesitamos adaptar las vacunas a especies específicas debido a las diferencias dramáticas en las respuestas inmunológicas entre las especies”.
Él y su equipo están colaborando con funcionarios reguladores en áreas alrededor del Parque Nacional de Yellowstone, donde la vida silvestre, principalmente alces, pero también potencialmente bisontes, puede entrar en contacto con rebaños de ganado doméstico. Desarrollaron una estrategia de vacuna eficaz de dos dosis para inmunizar bisontes, pero administrar dos inoculaciones separadas a bisontes salvajes en libertad es un desafío. La población de alces salvajes en esta área es mucho mayor que la de bisontes y, debido a sus respuestas inmunológicas únicas, requiere una estrategia de vacunación completamente diferente.
“Con los alces, inmunológicamente, están en una liga propia”, dijo. “No desarrollan respuestas inmunes protectoras a la vacunación y no hemos encontrado ninguna estrategia vacunal que sea efectiva para reducir la brucelosis en esta especie”.
Además de formular nuevas vacunas y métodos de administración efectivos, Olsen está trabajando en el desarrollo de nuevos diagnósticos para mejorar la capacidad de identificar animales infectados y eliminarlos para prevenir la transmisión de enfermedades. Abordar la enfermedad en los reservorios de vida silvestre evitará el contagio de la vida silvestre al ganado doméstico.
“Seguimos colaborando con las partes interesadas, incluidos los propietarios de ganado y los funcionarios reguladores, para identificar nuevos objetivos de investigación o áreas que deben abordarse”, dijo. “Nuestro objetivo general es completar el programa de erradicación de la brucelosis para el ganado vacuno y porcino y eliminar la enfermedad de la vida silvestre en libertad”. – Por Todd Silver, Oficina de Comunicaciones del ARS
