Dentro de la naturaleza, la compatibilidad de los mecanismos de alimentación de los animales con sus fuentes de alimento determina la amplitud de los recursos disponibles y el éxito con que se alimentarán los animales.
por Stephanie Baum, Phys.org
Quienes se alimentan del néctar de las flores, como las abejas melíferas (Apis mellifera), encuentran una variedad de profundidades de corola y concentraciones de azúcar. El néctar de las flores constituye la principal fuente de energía y agua para las abejas melíferas, que son polinizadores dominantes en todo el mundo.
Las condiciones climáticas regionales contribuyen a que las plantas produzcan néctar en diversos volúmenes y concentraciones, y la evaporación y la alimentación de los polinizadores frecuentemente dejan los depósitos de néctar de las flores por debajo de su capacidad. Por tanto, la capacidad de las abejas melíferas para alimentarse «rentablemente» en condiciones de recursos que varían naturalmente es ventajosa.
Un equipo de investigación internacional ha estudiado los mecanismos de alimentación de las abejas melíferas y ha informado sobre cómo estas abejas alternan entre el uso de succión y lamido para obtener el máximo beneficio de flores de distintos tamaños y concentraciones de azúcar. El estudio del equipo, titulado «Las abejas melíferas cambian los mecanismos para beber néctar profundo de manera eficiente», se publica en Actas de la Academia Nacional de Ciencias ( PNAS ).
Investigaciones anteriores han estudiado los comportamientos de alimentación por succión y lamido en las abejas melíferas, pero este artículo señala que estudios anteriores han incluido una «condición antinatural de suministros de néctar prácticamente ilimitados. Estos grandes charcos de néctar son raros en las flores que visitan en la naturaleza».
En este estudio, el equipo muestra que durante la alimentación, la distancia entre las piezas bucales de las abejas y el néctar, así como la concentración de azúcar dentro del néctar, son factores determinantes para que las abejas lo obtengan mediante succión o lamiendo.
El mecanismo de alimentación de las abejas melíferas consiste en una probóscide larga y delgada que incluye un par de palpos labiales dentro de un par de galea (lóbulos) alargados. Esta estructura sirve como tubo de alimentación y en su interior se encuentra la glosa peluda (lengua) de la abeja.
Para este estudio, los investigadores mataron de hambre a las abejas melíferas, las alimentaron con soluciones de sacarosa del 10%, 30% y 50% p/p contenidas en tubos capilares y utilizaron videografía de alta velocidad para registrar el comportamiento de alimentación de las abejas con cada uno. A cada solución se añadió tinte azul, que no tenía ningún efecto nutricional, para contrastar visualmente, y las abejas lo toleraron bien.
A una concentración del 10% p/p, las abejas insertaron sus probóscides profundamente en la solución y extendieron sus lenguas más allá de los tubos de la probóscide para succionar el líquido hasta que ya no pudieron alcanzar el menisco.
Al 30% p/p (una concentración aproximada que se encuentra comúnmente en la naturaleza, según la investigación), las abejas comenzaron lamiendo rápidamente la solución, disminuyendo la velocidad a medida que el nivel del líquido retrocedía, y gradualmente cambiaron a succión hasta que el líquido retrocedió más allá de su alcance.
Al 50% p/p, las abejas lamieron la solución, comenzando rápidamente y disminuyendo a medida que el líquido retrocedía, y no hicieron ninguna transición a succión. En particular, las abejas mostraron una disminución menor en la frecuencia de lapeado al 50% p/p que durante sus transiciones a la succión al 30% p/p.
Los investigadores concluyen que el lamido a corta distancia ayuda a las abejas a recolectar néctar de manera más eficiente para llenar la capacidad máxima de recolección de sus lenguas, pero el lamido a distancias más largas sería menos eficiente que la succión debido a que se necesita más tiempo para el llenado capilar. La disminución de la frecuencia de lamido observada con el néctar más espeso de los néctares probados indica un margen para el ascenso capilar necesario para una capacidad máxima de saturación de la lengua.
En resumen, independientemente de la profundidad del néctar, el lapeado es una mejor estrategia para las abejas que recolectan néctares con altas concentraciones de azúcar, y la succión es más rápida para aquellas con concentraciones más bajas de azúcar.
El equipo también cree que el cambio de comportamiento del mecanismo de alimentación puede ser una habilidad única entre esta especie. Al observar un estudio anterior publicado en Soft Matter en el que los abejorros (Bombus terrestris) no cambiaban entre comportamientos alimentarios con néctares de diferentes viscosidades, el equipo en este estudio también utilizó una solución del 10% p/p con abejorros para probar si esto cambiaría según su distancia del líquido, pero no fue así; los abejorros sólo exhibieron lamidos.
Además, investigaciones previas con abejas de las orquídeas (Euglossini) han demostrado que utilizan principalmente sus largos probóscidos para obtener néctar mediante succión, pero que han exhibido tanto succión como lamido con pequeñas cantidades (películas) de néctar. Sin embargo, actualmente no hay evidencia que demuestre que las abejas de las orquídeas realicen este cambio en función de la profundidad de la corola o las propiedades del néctar.
El equipo de investigación incluyó miembros de la Escuela de Aeronáutica y Astronáutica y la Escuela de Fabricación Avanzada de la Universidad Sun Yat-Sen de China, el Departamento de Biología de la Universidad de Washington y el Museo Burke de Historia Natural y Cultura de los EE. UU., el Departamento de Zoología de la Universidad de Pretoria de Sudáfrica y Entomología; la Universidad libre de Bruselas de Bélgica, Unidad de Química Física No Lineal y la Universidad de Mons, Laboratoire InFlux; y el Departamento de Zoología de la Universidad de Kiel en Alemania.
Más información: Jiangkun Wei et al, Las abejas melíferas cambian de mecanismo para beber néctar profundo de manera eficiente, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2023). DOI: 10.1073/pnas.2305436120
