El aceite de palma, uno de los aceites vegetales más vendidos del mundo, ha sido durante mucho tiempo un ingrediente alimentario controvertido debido a su relación con la deforestación y las emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, un nuevo estudio de la Universidad y Centro de Investigación de Wageningen (WUR) demuestra que supera significativamente a los aceites de soja y colza en indicadores clave de sostenibilidad, como la eficiencia y el impacto económico.
Los investigadores compararon la contribución del aceite de palma en Indonesia, el aceite de soja en Brasil y el aceite de colza en Alemania en el contexto del logro de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas en el período 2030/2040.
Los hallazgos del estudio muestran que el aceite de palma sigue siendo el cultivo más eficiente en el uso de la tierra, con rendimientos que duplican con creces la producción de soja y canola en los escenarios de 2040. Las desventajas incluyen el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas del cultivo de turberas y las emisiones de metano derivadas de los residuos del procesamiento si no se controla.
Por el contrario, la colza es la opción con menores emisiones, mientras que la soja muestra el mayor potencial de aumento del rendimiento para 2040, siempre que se adopten medidas de sostenibilidad ambiciosas.
La periodista de Food Ingredients First, Insha Naureen, habló con los autores del estudio, el Dr. Ir. H. Wolter Elbersen, investigador principal en cadenas de suministro de biomasa y cadenas de producción sostenibles, y Maja Slingerland, profesora asociada en sistemas de producción vegetal en WUR, para comprender cómo el estudio desafía la sabiduría convencional sobre la sostenibilidad de la producción de aceite de palma.
«Los resultados muestran que la palma aceitera es un cultivo muy productivo. Esto significa que reemplazar el aceite de palma por otro cultivo oleaginoso probablemente requerirá más tierra», afirma Elbersen.
Bajo escenarios de mejora «muy ambiciosos» proyectados hasta 2040, la palma aceitera lideraría el camino, produciendo 4,8 toneladas métricas de aceite crudo por hectárea, en comparación con 3,1 toneladas métricas para la soja y 2,6 toneladas métricas para la canola. Además de proporcionar un análisis detallado de las emisiones actuales de gases de efecto invernadero del aceite de palma en Indonesia y otros dos cultivos en Brasil y Alemania, el estudio también incluyó escenarios futuros, «a diferencia de otros estudios», dijo Elberson. Se realizó una comparación exhaustiva de la eficiencia del uso de la tierra, teniendo en cuenta todos los tipos de productos producidos por los cultivos. Al utilizar la tierra para la producción de aceite, también debe tenerse en cuenta el uso de coproductos y subproductos. El uso de la tierra se asigna con base en el valor económico.
Con la creciente atención en todo el mundo hacia las alternativas sostenibles al aceite de palma que se centran en los beneficios ambientales, Maya Slingerland cree que la sostenibilidad tiene “al menos tres” dimensiones: ambiental, social y económica.
Demostramos que la sostenibilidad social y económica en términos de empleo e ingresos es muy positiva para la palma aceitera, algo que a menudo olvidan quienes solo se preocupan por el medio ambiente. En Indonesia, se necesitan pequeñas parcelas de palma aceitera para obtener ingresos dignos. Además, la producción de palma aceitera proporciona empleo a muchos pequeños agricultores y trabajadores, ya que la mecanización es casi imposible aquí, explica.
El estudio señala que los productores de palma aceitera de Indonesia necesitan menos de 0,5 hectáreas de tierra para ganar el salario mínimo, en comparación con las 5-7 hectáreas de los productores de soja brasileños y las 15 hectáreas de los productores de colza alemanes.
El impacto económico es significativo: el aceite de palma representa el 2,3% del PIB de Indonesia y tiene un valor de exportación de 27.300 millones de dólares, en comparación con el 0,12% del aceite de soja en Brasil (2.060 millones de dólares) y el 0,04% del aceite de colza en Alemania (1.770 millones de dólares).
El informe, encargado por el Ministerio de Asuntos Exteriores de los Países Bajos y publicado en la revista Wageningen Food & Biobased Research, destaca que el aceite de palma desempeña un papel importante en la seguridad alimentaria, especialmente en Indonesia, donde proporciona una fuente asequible de aceite vegetal para personas de bajos ingresos. Esto es especialmente importante para los países con dietas bajas en calorías, ya que el aceite de palma ayuda a reducir lo que los investigadores denominan la «brecha de grasa».
El estudio de la FAO muestra que los países de bajos ingresos tienen un déficit de grasas en sus dietas. Nuestro trabajo también demuestra la importancia del aceite vegetal para cubrir esa necesidad. Sabemos que estos países compran aceite de palma porque es el más barato. Incluso en Indonesia, por ejemplo, el aceite de coco ha sido reemplazado en gran medida por aceite de palma porque es más barato y abundante, afirma Slingerland. Sugiere que la industria alimentaria podría mejorar la eficiencia de la producción de aceite de palma exigiendo a los proveedores que cumplan ciertos objetivos de emisiones de gases de efecto invernadero, incentivando así a los productores a reducir las emisiones.
En el caso de la palma aceitera, los aspectos clave son la prohibición de la deforestación, la prohibición de la extracción de turba y la captura de metano de las aguas residuales. El Reglamento de Deforestación de la UE (EUDR) ya no permitirá la importación a Europa de productos como el aceite de palma o el aceite de soja si estos cultivos se han cultivado en zonas recientemente deforestadas (fecha de vencimiento: 2020)», afirma el científico.
Por lo tanto, el problema de la deforestación no sólo se está abordando mediante políticas locales en Indonesia y Brasil, sino que también está siendo impulsado por la demanda de los compradores, añade.
Elbersen añade que la producción sostenible de aceite de palma requiere inversión, pero la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero puede generar créditos de gases de efecto invernadero, lo que ayuda a compensar los costos: «No talar bosques ni turberas no implica necesariamente costos adicionales, pero verificar el cumplimiento de estos requisitos sí puede implicarlos». Predice que las restricciones del EUDR a las importaciones de soja y aceite de palma generarán costos de monitoreo adicionales, pero una vez que se implementen los sistemas de monitoreo, estos serán mínimos.
Si bien la conservación de las turberas y la gestión de los desechos de las plantas de aceite de palma siguen siendo un desafío, mejoras como la captura de metano y la eliminación gradual de las turberas podrían reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la producción de aceite de palma a 1,0-1,1 toneladas de CO2 equivalente por tonelada para 2040, comparable o mejor que la soja (1,1) y la colza (1,4-1,6), señala el estudio.
Elbersen propone introducir créditos de carbono generados mediante la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero en el aceite de palma y proporcionar un «mercado para subproductos y desechos» para abordar los problemas ambientales asociados con el aceite de palma.
Slingerland destaca la importancia de modernizar los sistemas de certificación para incluir disposiciones de «sin turba, sin deforestación y captura de metano», además de agregar valor a los subproductos para mejorar aún más la eficiencia del uso de la tierra.
Las investigaciones muestran que los cultivos de aceite de palma gestionados adecuadamente superan a los cultivos de aceite de clima templado en términos de sostenibilidad en muchos parámetros.
El proyecto ya está finalizado. Innovar para reducir el impacto ambiental es el siguiente paso lógico, y la industria del reciclaje puede desempeñar un papel importante en este sentido. Como consultores, esperamos convencer y apoyar a la industria para que tome las medidas necesarias, no solo en Indonesia, sino también en otros países productores de palma aceitera», concluyó Elbersen.
Fuente: Primero los ingredientes alimentarios. Autora: Insha Naurin.
