Un hallazgo que alerta sobre la dispersión acelerada de resistencias en el gusano elotero
Redacción Mundo Agropecuario
Una nueva investigación presentada por Phys.org revela un fenómeno inesperado y de alto impacto para la agricultura: el gusano elotero (Helicoverpa zea), una de las plagas más extendidas del maíz en América, puede desarrollar alas más largas, estrechas y aerodinámicas —similares a las de un avión de combate— cuando se alimenta de una mezcla de maíz convencional y maíz modificado genéticamente con toxinas Bt. Este cambio morfológico permitiría que la plaga vuele distancias mucho mayores, aumentando la propagación de individuos resistentes a los cultivos Bt y comprometiendo la eficacia de estas tecnologías.
Los investigadores señalan que la dieta es un factor decisivo en la capacidad de vuelo de estos insectos. La combinación de tejidos tóxicos y no tóxicos estimula la aparición de rasgos adaptativos que favorecen la dispersión, un hallazgo que llama la atención sobre la necesidad de revisar las estrategias actuales de manejo y refugio en cultivos transgénicos.
Alas más eficientes para escapar y colonizar nuevos campos
El estudio demuestra que las poblaciones de gusano elotero expuestas a dietas mixtas desarrollan alas más largas, estrechas y puntiagudas, lo cual altera por completo su desempeño en vuelo. Este tipo de morfología —descrita por los autores como equivalente a las alas de un fighter jet— ofrece ventajas aerodinámicas que se traducen en mayor velocidad, estabilidad y distancia recorrida con menor gasto energético.
Los científicos explican que este cambio no es casual: se trata de una respuesta biológica que permite a la plaga desplazarse más lejos para escapar de ambientes donde la presión del maíz Bt es alta. A medida que aumenta la resistencia, los insectos con mayor capacidad de vuelo pueden colonizar nuevos campos, llevando consigo variantes genéticas resistentes que comprometen el control biotecnológico.
El hallazgo es fundamental para comprender cómo la interacción entre dieta y ambiente agrícola puede acelerar procesos evolutivos en plagas altamente móviles, ampliando su rango geográfico y dificultando su manejo.
Implicaciones para la resistencia al maíz Bt: un riesgo creciente para los agricultores
El maíz Bt ha sido durante décadas una de las herramientas más eficaces para reducir daños causados por el gusano elotero. Sus toxinas específicas eliminan larvas en los primeros estadios, reduciendo pérdidas y disminuyendo el uso de insecticidas químicos. Sin embargo, la aparición de resistencias es un fenómeno documentado en diversos estados agrícolas, y este nuevo estudio arroja luz sobre un mecanismo adicional que puede acelerar su dispersión.
Cuando los insectos consumen dietas mixtas, no mueren inmediatamente por la toxina, pero tampoco se desarrollan de manera idéntica a los alimentados solo con maíz convencional. En cambio, adquieren características —como las alas estrechas— que favorecen un comportamiento dispersivo. Este patrón se convierte en un ciclo de retroalimentación peligrosa:
- sobreviven insectos parcialmente afectados por la toxina
- estos individuos desarrollan mayor capacidad de vuelo
- se desplazan a otros campos
- introducen resistencia en poblaciones previamente controladas
Este escenario constituye un problema serio para agricultores que dependen de cultivos transgénicos como parte de sus estrategias de manejo integrado.
El papel del “refugio”: ¿sigue siendo suficiente?
Las normas internacionales sobre cultivos Bt obligan a los productores a sembrar áreas de refugio, zonas con maíz no modificado donde las plagas susceptibles puedan reproducirse, diluyendo la resistencia. No obstante, la investigación sugiere que estas poblaciones mixtas —producto justamente del refugio— podrían estar generando consecuencias inesperadas.
Si los insectos provenientes de dietas combinadas son los que desarrollan alas de mayor rendimiento aerodinámico, estos mismos refugios podrían convertirse en puntos de origen para la dispersión regional de individuos resistentes.
Esto no implica que el refugio deba eliminarse, pero sí plantea la necesidad de revisar estrategias, ajustar proporciones o implementar medidas complementarias, como rotación de cultivos, nuevas toxinas o monitoreo genético intensivo.
Una evolución acelerada impulsada por la actividad agrícola
El gusano elotero es una de las plagas más adaptables del continente, conocido por su movilidad, capacidad de supervivencia y facilidad para desarrollar resistencia. Este estudio demuestra que la agricultura moderna puede estar influyendo no solo en su genética, sino también en su fisiología y comportamiento.
Los cambios en la forma del ala son un ejemplo claro de cómo un organismo puede responder al entorno generado por prácticas humanas. La agricultura intensiva, el uso de biotecnologías y la heterogeneidad de dietas crean presiones selectivas que impulsan evolución rápida, modificando la dinámica de plagas en escalas regionales.
Comprender esta relación entre alimentación, morfología y dispersión será clave para anticipar brotes, ajustar políticas agrícolas y mantener la eficacia de tecnologías Bt en los próximos años.
Hacia nuevas estrategias de manejo integrado
Los resultados de esta investigación abren la puerta a nuevos enfoques en la lucha contra plagas:
- monitoreo de la morfología alar para identificar poblaciones con capacidad de dispersión elevada
- análisis dietarios en zonas de convivencia entre maíz Bt y maíz convencional
- actualización de planes de refugio y densidad de siembra
- integración de insecticidas biológicos o rotación de eventos transgénicos
La ciencia confirma que la resistencia no solo se hereda: también se transporta, y la forma en que las plagas se mueven ha pasado a ser tan importante como las mutaciones que portan.
Para la agricultura de América, este conocimiento es una herramienta valiosa para diseñar sistemas más resilientes, anticipar riesgos y proteger cultivos frente a la creciente complejidad biológica de plagas como Helicoverpa zea.
Referencias
Phys.org – Crop diets influence pest wing shape and dispersal
Información científica complementaria sobre Helicoverpa zea y cultivos Bt citada en el artículo original
Instituciones asociadas al estudio mencionadas en la nota
Nota editorial:
Este artículo ha sido elaborado con fines divulgativos a partir de información pública y fuentes especializadas, adaptado al enfoque editorial del medio para facilitar su comprensión y contextualización.
