Las plantas y hierbas medicinales se han utilizado en todo el mundo durante miles de años, y su uso ha aumentado sustancialmente en un resurgimiento moderno.
por Melyka «Benn» Bennett, Sociedad Ecológica Británica
A pesar de esto, se sabe poco sobre cómo la recolección comercial de plantas medicinales puede afectar su estado de conservación, lo que genera preocupación por su supervivencia. O cómo la especulación con las plantas tan buscadas afecta a las comunidades tradicionales que dependen de ellas.
¿Quién usa plantas medicinales?
Según la Organización Mundial de la Salud, entre el 70% y el 90% de la población mundial depende actualmente de la medicina holística tradicional como principal medio de atención sanitaria, pero ¿quiénes son esas personas, qué es la medicina holística y quién la utiliza?
La medicina holística abarca todo, desde medicina herbaria/derivada de plantas, yoga y acupuntura hasta prácticas de medicina indígena. Estas prácticas suelen desempeñar un papel importante en la cultura de los países donde se originaron, como China y la India.
El Dr. Manuel Pardo de Santayana, autor de un estudio de la Autónoma de Madrid que examina la amenaza potencial para las plantas medicinales españolas, explica: «El uso de plantas medicinales está vinculado a aspectos de la identidad cultural, al igual que la comida o las celebraciones anuales. La gente se identifica con costumbres locales y no quiero abandonarlas con el tiempo.»
La investigación se publica en la revista People and Nature .
Las personas de las comunidades que dependen de la medicina tradicional pueden resolver muchas enfermedades simples, como problemas digestivos o tos persistente, mediante el uso de plantas. Las plantas medicinales incluso han influido en la medicina farmacéutica moderna, con más del 40% de las formulaciones basadas en productos naturales , incluida la aspirina, cuyo ingrediente principal es una versión modificada del ácido salicílico que se encuentra en los sauces y los álamos.
¿Por qué está aumentando el uso de plantas medicinales y por qué es importante?
El uso de hierbas y plantas medicinales se ha ampliado significativamente desde el inicio de la pandemia de COVID-19. Hay muchos factores que podrían haber influido en este crecimiento: intentos de controlar los síntomas antes de la creación de la vacuna, desconfianza en los programas de vacunación o ciertos grupos demográficos que tienen menos acceso a una vacuna.
Sin embargo, la creciente demanda de plantas medicinales ha llevado a una recolección comercial no controlada de plantas, lo que se considera una amenaza para su sostenibilidad. En un sentido extremadamente amplio, la recolección sostenible se refiere a la recolección de una manera que no conduzca a una disminución de la población.
Los usuarios de medicinas tradicionales desde hace mucho tiempo, incluidos los grupos indígenas, siempre han sido defensores del uso de los recursos de nuestro planeta de manera sostenible. Las investigaciones muestran que muchas sociedades tradicionales promueven la recolección sostenible con la adopción de estrategias como limitar la cantidad de plantas recolectadas para permitir la reproducción, cosechar solo el ingrediente activo de la planta para minimizar el daño y replantar semillas en jardines personales.
Sin embargo, quienes cosechan plantas medicinales con fines comerciales a menudo ignoran las prácticas establecidas por las comunidades tradicionales para maximizar sus ganancias.
¿Cómo ha afectado la recolección insostenible a las sociedades tradicionales?
El uso excesivo de unas pocas especies de plantas por parte de los cultivadores comerciales ha provocado leyes de conservación que limitan su uso para todos. Incluso a aquellos que recolectan plantas de una manera completamente sostenible se les ha restringido la posibilidad de cosecharlas libremente. El Dr. Pardo de Santayana explica: «El resultado de estas protecciones legales ha causado conflictos masivos dentro de las comunidades. Algunos sienten que su derecho a cosechar plantas medicinales está siendo limitado injustamente como resultado de las acciones de unos pocos recolectores comerciales».
«En primer lugar, deberíamos escuchar cómo los pueblos locales e indígenas abordan la cuestión del peligro de las plantas medicinales», sugiere el Dr. de Santayana.
Muchas especies y áreas del mundo permanecen intactas gracias a que las comunidades indígenas o locales utilizan métodos de conservación tradicionales. Algunos incluso arriesgan sus vidas por cuestiones medioambientales: se estima que en 2020 murieron 227 personas protegiendo bosques, ríos y otros ecosistemas, según Global Witness.
«Estos grupos tienen conocimientos avanzados sobre los ciclos de vida de las plantas y la gestión sostenible de la tierra. Concederles permisos legales para seguir cuidando las plantas medicinales y cosechándolas de forma responsable podría ser la clave para equilibrar el aumento de la demanda y su supervivencia», concluye el Dr. de Santayana.
Más información: J. Mateo‐Martín et al, Importancia cultural, disponibilidad y estado de conservación de las plantas medicinales silvestres españolas: Implicaciones para la sostenibilidad, Personas y Naturaleza (2023). DOI: 10.1002/pan3.10511
