Los investigadores dicen que Australia está en una posición única para preparar a las especies nativas para los impactos del Varroa destructor, un ácaro que ahora está en nuestras costas después de diezmar las poblaciones de abejas en otras partes del mundo.
por Melissa Lyne, Universidad de Nueva Gales del Sur
A medida que el diminuto pero mortal ácaro varroa (Varroa destructor) se propaga entre la población de abejas melíferas de Australia, gran parte de la preocupación hasta ahora se ha centrado, comprensiblemente, en su impacto en las industrias agrícola y apícola. Sin embargo, un nuevo estudio dirigido por la UNSW Sídney destaca la urgente necesidad de comprender tanto las amenazas como las oportunidades para las plantas nativas y los polinizadores.
En su artículo publicado en el Australian Journal of Botany , los investigadores revisaron la literatura existente para especificar las grandes lagunas de conocimiento en nuestra comprensión de las interacciones entre las plantas nativas australianas, los polinizadores y la abeja europea (Apis mellifera).
«Tenemos alrededor de 24.000 plantas, árboles y arbustos nativos únicos en Australia», afirma el autor principal del estudio, el Dr. Tom Le Breton, del Centro de Ciencias de los Ecosistemas de la Escuela de Ciencias Biológicas, Terrestres y Ambientales (BEES) de la UNSW.
«Y algunas de estas plantas nativas, como los eucaliptos, son polinizadas en estado silvestre por la abeja melífera, que es una especie introducida «.
Si bien el uso de pesticidas, la destrucción del hábitat y el cambio climático ya están disminuyendo las poblaciones de polinizadores en todo el mundo, el ácaro varroa está acelerando el proceso para las abejas europeas. Este ácaro, que se detectó por primera vez en una colmena centinela en el puerto de Newcastle en 2022, devasta las poblaciones de abejas alimentándose de sus fluidos corporales y crías, al tiempo que propaga enfermedades. Una vez que el ácaro se establece en una zona, las poblaciones de abejas tienden a colapsar.
Sin embargo, puede que no todo sean malas noticias.
«Si bien la abeja europea se ha convertido en el polinizador dominante de algunas especies nativas , investigaciones recientes muestran que también puede tener un impacto negativo en otras, robando polen o disuadiendo a polinizadores nativos más efectivos», dice el Dr. Le Breton.
«Como Australia es el último país productor de miel infectado por el ácaro varroa, estamos en una posición única para revisar las experiencias mundiales», afirma.
«Todavía hay tiempo para establecer sistemas de monitoreo, para que podamos determinar qué impacto tendrá la disminución de las abejas salvajes sobre los polinizadores y las plantas nativas».
Un animal útil pero salvaje
Las abejas melíferas se introdujeron en Australia a principios del siglo XIX. Si bien no existen investigaciones a largo plazo sobre el impacto que tuvieron las abejas en las especies de plantas nativas en ese entonces, hoy en día están muy extendidas en poblaciones salvajes, polinizando tanto las plantas nativas como las malezas dañinas.
«Nuestra población de abejas melíferas salvajes es una de las más altas registradas en todo el mundo», afirma la coautora del estudio, la Dra. Chantelle Doyle, también de la Escuela de ABEJAS de la UNSW. «Existen hasta 128 colonias por kilómetro cuadrado en el sur de Australia, con hasta 50.000 individuos en cada colonia».
Hace tres años, cuando el ácaro varroa apareció por primera vez en Nueva Gales del Sur, se puso en marcha una respuesta multiagencial de 15 meses. A pesar de los esfuerzos por erradicarlo, el país ha aceptado que el ácaro llegó para quedarse. Desde entonces se ha propagado más allá de las fronteras: se detectó en Queensland la semana pasada y en Victoria a fines del año pasado.
En otros países, la propagación del parásito ha provocado la pérdida de alrededor del 96% de las poblaciones de abejas salvajes en tan solo unos años desde su llegada.
¿Qué significa esto para Australia?
Una disminución tan grande de una especie polinizadora clave podría cambiar el panorama de la polinización. Pero con la limitada investigación existente, predecir cuáles serán estos cambios y qué significarán para la flora nativa es una tarea difícil. Al comparar los patrones de polinización actuales con los que se dieron después de la disminución de las abejas, los investigadores podrían obtener información valiosa sobre cómo las plantas nativas pueden adaptarse y cómo deben dirigirse los esfuerzos de conservación .
«Es fundamental prepararse para estos cambios», afirma el Dr. Le Breton. «Sobre todo en regiones como Australia Occidental, donde el ácaro tardará más en llegar».
Las abejas melíferas a veces compiten directamente con los polinizadores nativos (otras abejas, aves y mamíferos), que a menudo superan en número a estas especies.
La disminución de las abejas salvajes podría brindar a los polinizadores nativos que han tenido dificultades para competir la oportunidad de recuperar su papel en el ecosistema.
Para evaluar mejor lo que es posible, los científicos ahora se proponen recopilar datos de asociaciones gubernamentales y colaboraciones con grupos conservacionistas. Los científicos de la UNSW también han puesto en marcha un proyecto de ciencia ciudadana en colaboración con la Western Sydney University: Visitas de abejas y polinización de plantas nativas en Australia.
El zumbido de las abejas nativas
Sin que las abejas dominen las visitas a las flores, los insectos nativos podrían polinizar de manera más eficaz, lo que daría lugar a comunidades de polinizadores de plantas más cercanas a las que existían antes de la colonización. Esto incluye más de 1200 especies de abejas nativas, algunas de las cuales tienen características únicas que las abejas no tienen.
Las abejas nativas tampoco se ven afectadas por el ácaro.
Ya existen pequeñas industrias apícolas nativas en Nueva Gales del Sur y Queensland.
«Algunas abejas nativas, como la abeja de los juncos, utilizan vibraciones torácicas (o polinización por zumbido), en la que hacen vibrar su tórax muy rápidamente», dice el Dr. Doyle.
«Esto libera el polen de las anteras de las flores, los pequeños tubos apretados que contienen el polen», explica.
«Por lo tanto, los polinizadores zumbadores son realmente efectivos, mucho más efectivos que las abejas melíferas, lo cual es una de las razones por las que las abejas melíferas son perjudiciales para algunas especies de plantas.
«El polen que se adhiere al cuerpo de las abejas proviene de plantas donde el polen está más suelto y expuesto, como en el caso de las malas hierbas».
Por lo tanto, la pérdida de abejas salvajes podría ayudar a reducir la producción de semillas de malezas dañinas y retardar su propagación.
El futuro de la polinización en Australia
Con la disminución de las poblaciones de abejas salvajes, aún puede haber algunas plantas raras o amenazadas que luchan por sobrevivir, especialmente con las presiones ecológicas actuales, como la tala de tierras, los regímenes de incendios y el cambio climático.
Sin embargo, el riesgo de declive de las plantas aún no se comprende bien. A medida que se va cerrando la ventana para medir el efecto de la disminución de la población de abejas melíferas, «necesitamos urgentemente más investigación y datos sobre cómo responderán las diferentes especies de plantas y polinizadores», dice el Dr. Doyle.
«Por ejemplo, un impacto negativo de la disminución de las abejas melíferas salvajes se produce en los manglares. Las abejas se han convertido en el polinizador dominante de los manglares de la costa este de Australia», afirma.
Estos hábitats clave, cruciales para la pesca, así como para la protección de las costas y el secuestro de carbono, ya están amenazados por el aumento del nivel del mar, que provoca una muerte masiva de especies.
Después de los incendios forestales, las abejas salvajes también son eficaces para polinizar las especies de plantas en recuperación en las zonas afectadas.
Los autores dicen que los parques nacionales y las agencias de vida silvestre podrían necesitar estrategias para controlar las abejas salvajes infectadas con el ácaro en áreas ecológicamente significativas.
Por ahora, los esfuerzos de conservación podrían incluir la plantación de más jardines amigables para los polinizadores, la protección de hábitats o incluso la polinización manual de plantas en peligro de extinción.
«Necesitamos estudios a largo plazo sobre las interacciones de polinización, los impactos en las especies amenazadas y los efectos de la disminución de las abejas en todo el ecosistema», afirma el Dr. Le Breton.
«Australia tiene una oportunidad única de aprender de sus experiencias y actuar para proteger sus ecosistemas únicos».
Más información: Tom Le Breton et al., Implicaciones del establecimiento del ácaro varroa en plantas australianas y su persistencia, Australian Journal of Botany (2025). DOI: 10.1071/BT24020
