Para los agricultores e investigadores, un campo es a menudo como un gigantesco equipo de química. El momento y las cantidades de diferentes fertilizantes para suministrar nutrientes pueden interactuar entre sí, con el suelo y con los cultivos.
Kaine Korzekwa
Por ejemplo, el potasio, un macronutriente esencial para los cultivos, suele aplicarse al campo en forma de cloruro de potasio. El potasio y el nitrógeno son los dos nutrientes que los cultivos necesitan en abundancia. Investigaciones anteriores han documentado una absorción entre cloruro y nitrato, una forma de nitrógeno que absorben los cultivos. En cultivos como las patatas, que tienen un alto contenido de potasio, se ha demostrado que el cloruro y otras sales reducen lo que se llama gravedad específica del tubérculo.
La gravedad específica es una métrica de evaluación de la calidad utilizada por la industria de la papa y una gravedad específica más alta aumenta el valor del cultivo. Una gravedad específica del tubérculo
más baja significa que una papa retendrá más agua. Si bien muchas patatas se venden para preparar alimentos como patatas fritas, más agua en las patatas significa más tiempo en la freidora para que queden crujientes. Esto no sólo es más caro, sino que las patatas fritas también pueden absorber más grasa durante la fritura.
Sarah Light, asesora agrícola en agronomía de la Extensión Cooperativa de la Universidad de California, dirigió un estudio sobre el momento oportuno para aplicar cloruro de potasio en los campos de patatas. Su trabajo fue publicado en Agrosystems, Geosciences & Environment Journal, una publicación de la Sociedad Estadounidense de Agronomía y la Sociedad de Ciencias de los Cultivos de América.
Patatas emergiendo en hileras de montículos en el sitio de estudio en Hermiston, Oregon. El estudio se centró en examinar el momento de la absorción de cloruro de potasio en los campos de patatas. Después de cosechar las patatas, los tallos y las hojas suelen dejarse en el campo. Esto puede aumentar el riesgo de niveles elevados de cloruro en el suelo, pero se evita aplicando cloruro de potasio en el otoño. Crédito: Sarah Luz
En el estudio, los investigadores aplicaron tres fertilizantes potásicos diferentes en tres momentos diferentes durante la temporada. El cloruro de potasio es el fertilizante potásico más común y económico. También utilizaban sulfato de potasa y sulfato de potasa y magnesia. Aplicaron estos fertilizantes en diferentes parcelas de investigación 210 días antes de la siembra (otoño), 14 días antes de la siembra (primavera) y 35 días después de la siembra.
Descubrieron que la aplicación de otoño no aumentaba el cloruro en las plantas. Los investigadores creen que esto se debe a que el cloruro se lixivió por debajo de la profundidad de la raíz cuando se plantaron las patatas, 210 días después. Sin embargo, el potasio se dejaba en el suelo para que las patatas lo absorbieran y lo utilizaran a medida que crecían.
«Los fertilizantes son sales solubles y la lixiviación es el proceso de drenar las sales del suelo», explica Light. «Especialmente en zonas con escasas precipitaciones, el alto contenido de sal en la zona de las raíces de los cultivos, conocido como salinidad del suelo, es una de las principales razones por las que los campos pueden volverse incultables».
Aunque encontraron niveles más altos de cloruro en algunas de las partes aéreas de la planta de papa debido a aplicaciones de primavera y durante la temporada, no afectó en gran medida los niveles de nitrógeno. Tampoco encontraron diferencias significativas en el rendimiento o la calidad (como la gravedad específica) entre los tres momentos de fertilización en su estudio específico.
El estudio indicó que el cloruro se acumula más en los tallos y hojas de la planta de patata, y no en las patatas mismas.
Hileras de plantas de papa emergen del suelo y toman el sol en el sitio de estudio en Hermiston, Oregon. Los tratamientos con fertilizantes Layby se aplicaron 35 días después de la siembra. Las plantas de papa habían emergido pero no habían cerrado el dosel al momento de la aplicación del fertilizante. Crédito: Sarah Luz
Sin embargo, una vez cosechadas las patatas, los tallos y las hojas se dejan en el campo. El cloruro no se elimina del campo y puede aumentar el riesgo de niveles elevados de cloruro en el suelo en temporadas futuras. En este estudio, el cloruro se lixivió debajo de la zona de las raíces cuando se aplicó en el otoño.
«Las plantas de papa absorberán cloruro cuando esté disponible y el cloruro se acumulará en el tejido vegetal hasta la cosecha de la papa», dice Light. “Aunque la gravedad específica no se vio afectada por el tratamiento en esta investigación, si el nivel elevado de cloruro de las plantas es motivo de preocupación, la aplicación de cloruro de potasio en el otoño es una forma de reducir la absorción de cloruro. Esto se debe a que tiene tiempo para viajar o filtrarse más profundamente en el suelo”.
Light, quien realizó esta investigación cuando era estudiante de posgrado en la Universidad Estatal de Oregón, dice que ella y su equipo se sintieron complacidos al descubrir que el cloruro puede viajar por debajo de la zona de la raíz de la papa, incluso en un área con poca lluvia. Esto proporciona una manera para que los agricultores minimicen el riesgo de patatas de menor calidad.
«Optimizar nuestras aplicaciones de fertilizantes
es siempre una alta prioridad en la agricultura», dice Light. «Es importante comprender la dinámica de las plantas, el suelo y los nutrientes para seguir optimizando nuestros sistemas de producción y mejorar nuestra eficiencia».
La investigación fue financiada por el Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, con el apoyo de Compass Minerals. Don Horneck, agrónomo de Extensión de la Universidad Estatal de Oregón, comenzó este proyecto antes de fallecer en 2014. Dan Sullivan, también de la Universidad Estatal de Oregón, trabajó con Sarah Light en este proyecto desde 2014 en adelante.
