Los insecticidas agroquímicos no son muy eficaces contra la mosca del grano debido a su estilo de vida, por lo que tiene sentido atraer y preservar a su enemigo natural: la avispa parásita Bracon cephi.
En un artículo de Don Norman, periodista agrícola de Winnipeg y editor adjunto del portal agrícola canadiense Grainews, explica cómo se está desarrollando una estrategia de biocontrol de la mosca de sierra del trigo, una plaga que provoca el encamado masivo del trigo.
La mosca sierra del grano ha sido durante mucho tiempo una de las plagas más molestas y costosas de las praderas canadienses. Pero los investigadores afirman que un pequeño cambio en las prácticas de cosecha podría inclinar la balanza a favor de los agricultores, preservando a su aliado natural más importante: la diminuta avispa parásita Bracon cephi .
Esta estrategia de «enemigo de mi enemigo es mi amigo» es la base de un nuevo artículo de investigación publicado en la Revista Canadiense de Ciencias Vegetales. El autor principal del artículo es Brian Beres, científico sénior de Agricultura y Agroalimentación de Canadá en Lethbridge. Él y sus colegas presentan argumentos convincentes para controlar la mosca sierra simplemente aumentando la altura de corte en la cosecha.
Las moscas sierra son increíblemente difíciles de controlar. En primavera, los adultos ponen huevos en los tallos de trigo, donde las larvas eclosionan y mastican la planta, dañándola desde el interior. Al acercarse la cosecha, las larvas cortan la base del tallo y se esconden en un capullo para pasar el invierno. Estos tallos debilitados se rompen con facilidad, lo que a menudo dificulta la cosecha del grano por parte de las cosechadoras. El resultado es doble: aproximadamente la mitad de la pérdida de rendimiento se debe a la alimentación de las larvas, y la otra mitad al encamado causado por los cortes, con pérdidas totales que superan el 30 %.
La situación se agrava por la gran ineficacia de los métodos de control químico. El problema radica en que es imposible saber si una hembra de mosca sierra puso huevos antes de ser eliminada por un insecticida.
«Puede ser agradable para un agricultor ver un montón de moscas sierra muertas en el suelo», dice Beres, «pero no sirve de nada si ya han puesto huevos. Eso es lo que las hace tan resistentes y la razón por la que los productos químicos aún no han sido muy efectivos».
De hecho, la mayoría de los insecticidas solo dañan a los organismos que podrían ayudar a controlar las poblaciones de moscas sierra. Por eso, Beres y su equipo abogan por un enfoque sistémico y holístico.
Los investigadores están desarrollando una estrategia de control de la mosca sierra dentro del modelo GxExM establecido (abreviatura de genotipo por ambiente por manejo), un enfoque de sistemas común en genética y agronomía.
En este caso, el genotipo implica la selección de variedades adecuadas. El manejo se centra en el momento y la altura de la cosecha, y el entorno incluye la presión actual de la mosca sierra y factores de riesgo como la sequía.
“Es imposible destruir completamente las moscas sierra”, dice Beres, “lo principal es atraerlas a una trampa y darles tiempo al parasitoide para que se reproduzca”.
Entra Bracon cephi , una avispa parásita y principal enemiga natural de la mosca sierra en las praderas canadienses. La avispa encuentra una larva de mosca sierra en un tallo, la pica, paralizándola, y luego pone un huevo sobre o cerca de él para que, al eclosionar, la larva pueda alimentarse de la larva paralizada de la mosca sierra.
Uno de los colaboradores clave de Beres fue Scott Mears, exentomólogo provincial del USDA en Alberta, quien ahora dirige una consultora independiente, Mayland Consulting. Mears estudió la dinámica entre moscas sierra y parasitoides durante su tesis de maestría en la Universidad Estatal de Montana y posteriormente retomó el tema como parte de este estudio exhaustivo.
«Una vez que pica a la mosca sierra, deja de alimentarse. Por eso, es una forma natural muy importante de controlar la mosca sierra del trigo», dijo Mears.
El bracón cephi suele desarrollarse en dos generaciones por temporada. La primera parasita las larvas de la mosca sierra a principios del verano. La segunda emerge a finales del verano o en otoño, justo cuando los agricultores se preparan para la cosecha. En este punto de la temporada, los investigadores descubrieron que más del 80 % de las pupas de la segunda generación se encontraban en el tercio inferior del tallo.
El descubrimiento fue una especie de revelación. La aleatoriedad de la primera generación no ofrecía pistas sobre qué esperar de la segunda. El objetivo, según Mears, era simplemente ver dónde pasarían el invierno. Nadie esperaba que estuvieran tan concentrados en esa parte del tallo. El descubrimiento hizo que el trabajo fuera mucho más relevante, especialmente para los agricultores.
«Esto significó que teníamos la oportunidad de preservar una mayor proporción de la población útil haciendo algo tan simple como aumentar la altura de corte», afirma.
Cuando el trigo madura antes, a menudo debido al clima cálido y seco, las larvas de la mosca sierra llegan antes a la base del tallo, hacen cortes y se refugian en un lugar seguro. Esto crea una situación en la que la segunda generación de Bracon cephi puede eclosionar demasiado tarde para alcanzarlas. Si la mosca sierra ya ha hecho cortes en el tallo y se ha trasladado a una cámara de invierno cerca o debajo de la superficie del suelo, ya no es accesible para los parasitoides.
La cosecha temprana suele presentar a los agricultores una decisión difícil. Cuando los tallos ya han caído, la poda baja puede ser la única manera de restaurar el cultivo y limitar las pérdidas. Sin embargo, la poda baja para preservar el grano también puede matar a las avispas benéficas que se alojan en los tallos de trigo.
Al igual que muchas relaciones depredador-presa, las poblaciones de moscas sierra y Bracon cephi fluctúan con el tiempo. El parasitismo reduce la población de moscas sierra, pero cuando disminuye, también lo hace el suministro de alimento para los parasitoides, lo que crea las condiciones para un nuevo brote.
El clima, especialmente las condiciones de humedad, añade otra capa a este ciclo natural.
Los años secos dan ventaja a las moscas sierra, y los años húmedos ayudan a la recuperación de las poblaciones de Bracon cephi . Pero incluso así, los beneficios del control biológico se retrasan. Las avispas pueden tardar varios años en alcanzar la creciente población de moscas sierra.
En pocas palabras, en años secos, la población de moscas sierra tiende a aumentar porque el parasitismo es menos efectivo, pero en años húmedos, la población de moscas sierra disminuye debido al parasitismo, afirma Mears. Cuantos más enemigos naturales puedan mantener los agricultores durante la cosecha, más rápido se restablecerá el equilibrio.
Beres probó varios métodos de cosecha y los resultados mostraron un umbral claro.
Al segar en hileras o en línea recta, mantener una altura de rastrojo de al menos 15 cm aumenta el afloramiento de Bracon cephi entre un 40 % y un 60 %. Los cabezales de desbroce, que cortan las cabezas dejando la mayor parte del tallo intacto, han demostrado ser aún mejores. Beres señaló que estos cabezales proporcionan la mejor conservación de Bracon cephi , pero no son obligatorios.
«La buena noticia de nuestro estudio es que no es necesario», dice. «Solo intenta no cortar por debajo de 15 cm. Cualquier corte superior es positivo».
La siega alta es más efectiva cuando los tallos aún están en pie al momento de la cosecha. Esto se dificulta cuando la mosca sierra causa un encamado severo. Las variedades de trigo de tallo duro pueden ayudar a frenar este encamado, al igual que el amontonamiento antes de la cosecha.
El corte recto sigue siendo el método de cosecha más común, especialmente con cosechadoras modernas en explotaciones agrícolas de mayor tamaño. Sin embargo, Meers y Beres enfatizan la importancia de inspeccionar los campos y ajustar la altura de corte para evitar pérdidas y protegerse de los enemigos naturales.
Mientras tanto, la siembra en hileras ayuda a mantener la altura del tallo doblando el cultivo hacia abajo antes de que el viento lo haga caer, otra forma de preservar el hábitat de los parasitoides.
Cortar la paja reduce ligeramente la supervivencia de Bracon cephi , pero no anula los beneficios de cortarla más. «Lo estudiamos con mucho cuidado», dice Beres, señalando que cortar la paja es importante para el manejo de residuos de la labranza cero. «Recorrimos el campo con una cosechadora, cortamos la paja, la cubrimos con una red y luego pusimos una jaula para avispas encima para poder ver exactamente cuántas venían en primavera».
Discusión sobre el tallo completo
Las variedades de trigo de tallo entero se consideran ampliamente una primera línea de defensa contra la mosca de sierra. La idea es que las larvas tienen más dificultades para desarrollarse en el tejido más denso (la médula). Sin embargo, la genética del trigo de tallo entero puede presentar sus inconvenientes. En ausencia de la mosca de sierra, las variedades de tallo entero suelen producir un 15 % menos.
Algunas variedades tempranas de tallo completo también eran conocidas por su inestabilidad, especialmente en zonas sombreadas o densamente plantadas, donde la falta de luz inhibía la compactación del tallo. Si bien este crecimiento suele ser deseable, puede resultar en variedades de tallo completo con un desarrollo parcial de la médula.
«El problema con la genética tradicional de tallo entero era que estaba muy influenciada por la luz solar», dice Beres. «La exuberante vegetación crea sombras que inhiben el desarrollo de la médula, por lo que una variedad que debería ser robusta podría no serlo. Hubo que reducir la densidad de siembra y la fertilización nitrogenada, lo que afectó el rendimiento».
El progreso es evidente. Algunas variedades de trigo duro ahora presentan un duramen distintivo y estable, incluso con altas tasas de siembra y un contenido óptimo de nitrógeno. Sin embargo, Beres advierte contra la dependencia exclusiva de la genética y aconseja implementar una protección biológica compleja con parasitoides de la mosca sierra.
Incluso cuando las variedades de tallo duro producen los resultados esperados, los agricultores todavía tienen que hacer concesiones prácticas que influyen en su toma de decisiones.
Los tallos demasiado gruesos pueden impedir que Bracon cephi detecte las larvas de mosca sierra y también pueden crear dificultades para el equipo y retrasar la cosecha.
“Los productores me han dicho que no cultivarán variedades de tallo duro porque reducen la velocidad de la cosechadora y aumentan el desgaste del sistema de trilla, lo cual es un gran problema dada la escala de la agricultura y los costos de los equipos actuales”, dice Beres.
Cuenta la historia de un agricultor que lo apostó todo a una variedad de tallo hueco de alto rendimiento llamada Superb durante una grave infestación de moscas de sierra. La idea era que el mayor rendimiento de la variedad compensaría algunas de las pérdidas causadas por las moscas de sierra, permitiéndole cosechar más rápido. «No es el enfoque más sostenible, pero si mejora la rentabilidad de la inversión, es bastante difícil argumentar en contra, salvo recordarle al agricultor que está criando moscas de sierra y sugerir una mayor densidad de siembra», dice Beres.
Si bien este es solo un pequeño cambio en los métodos de cosecha, Beres reconoce que puede tomar tiempo para que la práctica se generalice. Integrar el control biológico puede parecer abstracto, especialmente cuando la amenaza no es evidente. Pero las poblaciones de moscas sierra crecen rápidamente. Un campo que tiene un 10% de encamado de moscas sierra un año puede tener un 50% o más al siguiente. Por lo tanto, incluso una pequeña infestación es digna de mención. «No estamos tratando de erradicar las moscas sierra. Estamos tratando de gestionar el sistema de una manera que dificulte su reproducción y facilite el trabajo de sus enemigos naturales», concluyó el investigador.
Basado en un artículo de Don Norman publicado en el portal Grainews.
La foto muestra el encamado, que puede ser señal de una infestación de moscas de sierra del grano. Las larvas excavan túneles en el tallo y luego cortan la base antes de hibernar, pasando a menudo desapercibidas hasta que el viento daña el cultivo. Si el encamado ocurre sin motivo aparente, revise si hay moscas de sierra. Foto de Brian Beres, AAFC, Lethbridge.
