Balanophora tiene algunos de los frutos más pequeños entre las angiospermas, lo que lleva a los investigadores a preguntarse cómo se dispersan las semillas de estas plantas.
por la Universidad de Kobe
Sin embargo, actualmente se sabe muy poco sobre su sistema de dispersión de semillas. El profesor asociado Suetsugu Kenji (Escuela de Ciencias para Graduados de la Universidad de Kobe) documenta un mutualismo de dispersión de semillas no reconocido entre la peculiar planta no fotosintética Balanophora yakushimensis, parecida a un hongo, y sus visitantes aviares. Las aves obtienen nutrientes, no de los diminutos frutos desnutridos, sino de las brácteas carnosas más grandes, mientras que las plantas de B. yakushimensis se benefician de la dispersión de semillas. A diferencia de las plantas de frutos carnosos bien estudiadas, la especie Balanophora de frutos secos ha adoptado un mutualismo de dispersión de semillas aviar a través de sus brácteas carnosas, que actúan como atrayentes visuales y recompensas nutricionales.ecología _
El color verde es una característica definitoria del reino vegetal, y se supone que las plantas son en su mayoría autótrofas que pueden producir su propio alimento a partir de sustancias inorgánicas simples como el dióxido de carbono. Por lo tanto, las rarezas biológicas de las plantas no fotosintéticas han atraído durante mucho tiempo la atención de los naturalistas. El género Balanophora comprende plantas no fotosintéticas parcial o totalmente subterráneas con características morfológicas extremadamente reducidas. Al igual que la planta parásita más famosa Rafflesia, Balanophora extrae agua y nutrientes de las plantas huésped a las que están adheridos. Compuesto por parásitos de raíces altamente especializados, Balanophora es definitivamente uno de los géneros de plantas más inusuales (Figura 1).
Estudios recientes han sugerido que la transición evolutiva a la heterotrofia total es un proceso complejo, aunque, superficialmente, puede parecer una pérdida de la capacidad fotosintética. Una de las características más significativas es la extrema reducción del tamaño y complejidad de sus semillas. De hecho, las infrutescencias de Balanophora contienen de 100.000 a 1.000.000 de diminutos frutos secos situados en la base de unas brácteas carnosas transformadas en forma de maza (Figura 2). Como los frutos de Balanophora son algunos de los más pequeños entre las angiospermas, surge la pregunta fundamental sobre qué modo de dispersión de semillas ocurre en estas plantas.
Sin embargo, sorprendentemente, casi nada se sabe sobre el sistema de dispersión de semillas de Balanophora, a pesar de ser uno de los aspectos más importantes de la biología vegetal. Debido a que las infrutescencias de Balanophora son morfológicamente similares a los hongos, se supuso que los roedores micófagos eran sus principales dispersores de semillas. Sin embargo, la falta de información sobre los animales que realmente se alimentan de frutos de Balanophora ha impedido el esclarecimiento del sistema de dispersión de semillas empleado por el grupo.
Suetsugu estudió el sistema de dispersión de semillas de B. yakushimensis en el sotobosque de los bosques templados en la isla de Yakushima, prefectura de Kagoshima, Japón. En consecuencia, documentó un mutualismo de dispersión de semillas previamente desapercibido entre B. yakushimensis de frutos secos y sus visitantes aviares (Figura 3; Video). Aunque las plantas han desarrollado varios mecanismos para mediar en la dispersión de semillas por parte de los animales, la estrategia predominante es la producción de frutos carnosos con semillas incrustadas. Sin embargo, B. yakushimensis ha adoptado enfoques alternativos; no pequeños frutos desnutridos sino brácteas carnosas más grandes actúan como una herramienta para provocar la dispersión de semillas. Dado que las brácteas transformadas de color rojo brillante son mucho más grandes que sus diminutas frutas, deberían funcionar como los principales atrayentes visuales y recompensas comestibles para las aves.
En general, el estudio documenta un mutualismo de dispersión de semillas no registrado previamente; Los visitantes aviares obtienen nutrientes de las brácteas transformadas, mientras que las plantas de B. yakushimensis se benefician de la dispersión de semillas. Estudios adicionales sobre los sistemas de dispersión de semillas de otros miembros de Balanophora proporcionarán una mayor comprensión de la ecología de estas plantas extrañas.
