Una nueva investigación publicada en la revista Ecology muestra de manera concluyente que ciertos rasgos físicos de las flores afectan la salud de los abejorros al modular la transmisión de un patógeno dañino llamado Crithidia bombi.
por la Universidad de Massachusetts Amherst
En particular, la investigación, realizada por científicos de la Universidad de Massachusetts Amherst, muestra que la longitud de la corola de una flor, o los pétalos de la flor, afecta la forma en que este patógeno se transfiere entre las abejas porque las corolas más cortas significan que menos heces de abeja terminan dentro de la abeja. flor en sí y en el camino de las abejas en busca de néctar.
Recientemente, los científicos han hecho sonar la alarma sobre el “apocalipsis de los insectos”, o la muerte masiva de los insectos del mundo. Según algunas estimaciones, en los últimos 50 años se ha producido una disminución del 75 % en la vida de los insectos en el mundo. Entre las muchas implicaciones ecológicas de este apocalipsis está el colapso de las especies polinizadoras, algunas de las cuales los científicos estiman que han muerto en un 90% en los EE. UU. durante los últimos veinte años.
Aunque hay muchas razones para el apocalipsis, incluida la pérdida de hábitat, el uso de pesticidas y más, una de las causas es la devastación provocada por los patógenos. Para los abejorros , un parásito llamado Crithidia bombi, a menudo transmitido por el excremento de abeja, ha sido un flagelo muy frecuente.
Un intento generalizado y popular para salvar a las abejas ha sido plantar jardines de polinizadores. “Pero, ¿qué plantas deberíamos plantar?” pregunta Jenny Van Wyk, investigadora postdoctoral en biología en la Universidad de Massachusetts Amherst y autora principal del artículo. “Estamos tratando de recopilar información sobre cómo los rasgos florales afectan la salud de los polinizadores, para que podamos pensar más allá de la información específica de la especie. De esa manera, podemos generalizar entre especies que tienen rasgos similares y así ayudar a guiar las decisiones de plantación”.
En particular, las flores con pétalos más cortos pueden transmitir menos patógenos que las flores de la misma especie con pétalos más largos.
Esto se debe a que, en su búsqueda de néctar , las abejas se adentran en las flores. Cuando los pétalos son largos, una abeja puede mover todo su cuerpo hacia adentro. Cuando esa abeja defeca, sus heces permanecen dentro de la flor, y la próxima abeja que venga en busca de néctar y polen terminará untada en la caca de otra abeja. Si esa caca contenía C. bombi, entonces la segunda abeja estaría en alto riesgo de infección.
Pero en las flores de pétalos más cortos, “las colillas de las abejas cuelgan”, dice Van Wyk, y sus heces caen al suelo sin causar daño.
Para llegar a esta conclusión, Van Wyk y sus colegas reclutaron un ejército de estudiantes universitarios y de posgrado de UMass Amherst para plantar parches de flores silvestres nativas, que estaban encerradas en tiendas de campaña. Los abejorros estaban sueltos en estas tiendas. La mitad de las abejas estaban sanas y Van Wyk y sus colegas las pintaron de azul para facilitar su identificación. La otra mitad se inoculó con C. bombi.
Luego, el equipo alteró los rasgos físicos de las flores en cada tienda para probar qué rasgo tenía el mayor impacto en la salud de las abejas. Para probar la longitud de la corola, Van Wyk y su equipo usaron unas tijeras diminutas para recortar más de 105 000 flores. Para probar si la orientación de las flores en la planta tenía o no un efecto, los investigadores colocaron algunas flores en un patrón en forma de cruz y otras en una forma más lineal.
También probaron si la cantidad y la distribución del néctar jugaban o no un papel en la salud de las abejas. El equipo hizo esto insertando una diminuta pipeta llena de néctar en más de 6500 flores, rociando más de la dulce sustancia, para ver si la cantidad de néctar por flor influía, y rociaron grupos enteros de plantas con agua azucarada. para probar si la distribución del néctar afectaba la salud de las abejas. Finalmente, el equipo probó las plantaciones de plantas con flores en racimos apretados contra las más dispersas.
Para rastrear qué caca de abeja aterrizó en dónde, Van Wyk y sus colegas alimentaron a las abejas con pintura fluorescente. Usando una luz negra, localizaron la caca brillante para comprender dónde se depositó el patógeno.
Después de todo esto, el equipo descubrió que la transmisión de patógenos se reducía cuando se recortaban los labios de la corola, cuando el néctar se distribuía uniformemente dentro de un grupo de flores o cuando las flores se plantaban más separadas. Las flores con corolas recortadas vieron una mayor producción de larvas, al igual que los parches de plantas donde el néctar se distribuyó de manera más uniforme.
“Este trabajo es realmente emocionante y novedoso”, dice Lynn Adler, profesora de biología en UMass Amherst y autora principal del artículo, “porque solo hay un puñado de estudios que compararon cómo las flores de diferentes especies pueden transmitir enfermedades de las abejas, y solo un único estudio, publicado hace más de 25 años, que manipuló un rasgo floral para establecer su papel causal en la propagación de enfermedades. Nuestro trabajo demuestra que una amplia gama de rasgos puede ser importante”.
“La pregunta número uno que recibo cuando doy charlas públicas”, dice Van Wyk, “es ‘¿Qué debo plantar para las abejas?’ Nuestra investigación abre la puerta a más esfuerzos para comprender cómo las características físicas específicas de las flores respaldan la salud de las abejas, lo que puede informar las prácticas de manejo”.
Más información: Jennifer I. Van Wyk et al, La manipulación de múltiples rasgos florales demuestra un papel en la transmisión de enfermedades de los polinizadores, Ecología (2022). DOI: 10.1002/ecy.3866
