Los científicos están descubriendo qué dosis de agua salada beneficiará a los tomates y no los dañará.
El aumento de la salinidad del suelo puede reducir el daño causado por las plagas comunes del tomate, como el gusano cortador del tomate, que se presenta en una variedad de colores, pero a menudo es verde, según investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania.
El equipo, que incluía entomólogos de la Facultad de Ciencias Agrícolas de la universidad, descubrió que los altos niveles de sal en las plantas de tomate reducían la alimentación de las orugas y limitaban la cantidad de huevos que las polillas ponían en las plantas.
Por otro lado, es importante tener en cuenta que la sal es peligrosa para las plantas y las daña hasta causarles la muerte, por lo que algunas personas la utilizan como herbicida natural.
Sahil Pawar, estudiante de doctorado en entomología y autor principal del estudio publicado en el Journal of Plant, Cell and Environment, dijo que la sal es en realidad un factor de estrés común en los campos de tomates de todo el mundo.
En los mayores productores de tomate del mundo, como India, Florida, California y algunos países mediterráneos y africanos, el clima es cálido y seco, y el riego es ineficiente, lo que provoca la acumulación de sales en el suelo. Muchos países pobres también recurren al riego de cultivos con el agua disponible, lo que aumenta aún más la salinidad del suelo. En resumen, si queremos garantizar que la producción de tomate se mantenga en estas condiciones, debemos estudiar los efectos de la salinidad en las propiedades de las plantas», afirmó Pawar.
Añadió que el exceso de sal tiene efectos perjudiciales para las plantas.
En el estudio actual, los tomates tratados con sal eran más pequeños y estaban claramente estresados. Pawar confirmó que el estrés salino puede reducir el rendimiento del tomate en ciertos niveles.
Pero esta salinidad tiene un lado positivo: a medida que aumentaron los niveles de sal, la tasa de crecimiento de las plagas herbívoras disminuyó.
Las plantas de sal sufrieron menos daños por insectos que las plantas normales cuando a los herbívoros se les dio la opción de elegir entre las dos plantas, y las polillas del tomate pusieron huevos con menos frecuencia en las plantas de sal que en las plantas normales.
Para probar los efectos de los niveles elevados de sal sobre las propiedades de las plantas y las respuestas de los herbívoros, los investigadores regaron plantas de tomate con agua corriente o con una solución salina durante tres días antes de los experimentos.
Luego analizaron propiedades de las plantas como el peso, el contenido de clorofila, la calidad nutricional, la expresión de genes de defensa y las cantidades de proteínas de defensa. También utilizaron las plantas para probar el rendimiento y las preferencias de las larvas del gusano cogollero del tomate.
Pawar dijo que le sorprendió que, aunque las larvas fueron suprimidas por las plantas saladas, las proteínas defensivas que las plantas suelen utilizar para suprimir a los herbívoros no fueron más activas en condiciones saladas. Para descubrir qué estaba causando esta reducción en la alimentación, los investigadores también criaron las orugas con una dieta artificial suplementada con diferentes concentraciones de sal.
Los altos niveles de sal redujeron la supervivencia y el crecimiento de las orugas, y si estas orugas vivían lo suficiente para alcanzar la madurez, el desarrollo de las alas de la polilla y su capacidad para poner huevos se ralentizaron. Parece que la sal en sí, cuando estaba en niveles altos, era tóxica para la plaga, señaló el equipo.
Los investigadores descubrieron que el aumento de los niveles de sal también modificaba el olor de las plantas para estos insectos.
El perfil de olor de las plantas, que es una combinación de muchos compuestos químicos diferentes, cambió cuando se agregó exceso de sal a las plantas. Este cambio de perfil provocó que las polillas del tomate adultas pusieran huevos con menor frecuencia en estas plantas.
Algo en los olores salados de las plantas les decía a las polillas que las plantas no eran los mejores lugares para que vivieran sus crías, lo que según Pawar es bueno para los agricultores, ya que menos huevos de polilla del tomate significan menos orugas que se coman sus cultivos en el futuro.
Sin embargo, demasiada sal también significa que las plantas están más estresadas y pueden producir menos tomates, lo que lleva a los investigadores a preguntarse si la sal es beneficiosa en general.
Pawar dijo que creía que podría haber una cantidad ideal de presión de sal para mantener alejadas las plagas sin reducir el rendimiento.
De hecho, este «punto óptimo» de presión de sal puede incluso hacer que los tomates tengan mejor sabor para los consumidores.
«Hay otros estudios sobre cómo el aumento de la salinidad provoca tamaños de fruta más pequeños y un menor contenido de agua, y por lo tanto mejora el sabor de los frutos del tomate al aumentar tanto el contenido de azúcar como de ácido», dijo.
Además, una mayor salinidad incrementa la toxicidad de los pesticidas agrícolas, lo que reduce aún más el impacto de las plagas. Por lo tanto, al tener el nivel ideal de sal, podríamos obtener tomates más pequeños y dulces, eliminar los insectos, ya que se ven afectados por la propia salinidad, e incluso usar menos pesticidas, afirma el investigador.
Pawar enfatizó que se necesita más investigación sobre el agua salada para los tomates antes de que se pueda recomendar algo para uso práctico.
Fuente: Universidad Estatal de Pensilvania. Autor: Alison Jennings. Fotografía de: Sahil Pawar.
