Las importaciones de potasa de Brasil conllevan una huella de carbono mayor que la que predicen los modelos, según una investigación de Newcastle.
por la Universidad de Newcastle
El estudio dirigido por la Universidad de Newcastle , «Los verdaderos costos del carbono del suministro de fertilizantes de potasio a la agricultura brasileña», ha producido la primera estimación integral de las emisiones de gases de efecto invernadero («GEI») de la potasa convencional (KCl) suministrada a las granjas brasileñas, teniendo en cuenta en su totalidad las emisiones de Alcance 3 previamente pasadas por alto del transporte y la distribución.
En un artículo publicado en la revista Resources, Conservation and Recycling y utilizando un nuevo enfoque «de la cuna al centro», los investigadores de la Universidad de Newcastle calculan una huella de carbono promedio ponderada de 530,5 kg de CO₂‑eq por tonelada de KCl distribuida en 5.563 centros de distribución agrícola en todo Brasil, casi el doble del valor de 273,13 kg de CO₂‑eq por tonelada que se utiliza ampliamente hoy en las herramientas de contabilidad de carbono de la agricultura y los biocombustibles brasileños.
El estudio, basado en datos de 2022-2023 y emisiones informadas públicamente por los principales productores mundiales, concluye que:
- Solo la fabricación («de la cuna a la puerta») representa entre 200 y 353 kg de CO₂‑eq por tonelada de KCl, cifra en general acorde con los valores utilizados en las bases de datos internacionales de evaluación del ciclo de vida (ACV).
- El transporte y la distribución añaden, en promedio, 182 kg de CO₂‑eq adicionales por tonelada, lo que incrementa las emisiones totales en más del 50% hasta 530,5 kg de CO₂‑eq por tonelada «de la cuna al centro».
- Estas emisiones no contabilizadas anteriormente añaden aproximadamente 4 millones de toneladas de CO₂‑eq por año a las emisiones nacionales de Brasil derivadas únicamente del uso de KCl.
«Como país que importa casi la totalidad de su potasa, Brasil es un caso de estudio perfecto para demostrar la cantidad de carbono ‘oculto’ presente en las cadenas de suministro de fertilizantes», afirmó el profesor Oliver Heidrich, autor correspondiente del estudio y profesor de Ingeniería Civil y Ambiental en la Universidad de Newcastle. «Hemos demostrado que los productores de fertilizantes ubicados cerca de regiones agrícolas tienden a tener un menor impacto general en las emisiones de carbono en comparación con los ubicados en regiones remotas. Esperamos que este trabajo impulse una contabilidad de Alcance 3 más rigurosa y acelere la transición hacia fuentes de potasio con bajas emisiones de carbono para la agricultura brasileña».
El profesor Heidrich es un investigador destacado en materia de mitigación y adaptación al cambio climático, flujos de materiales y evaluación del ciclo de vida, con especial atención a la creación de herramientas estandarizadas y basadas en la ciencia para los responsables de la toma de decisiones en las ciudades, la industria y la infraestructura.
«Nuestro estudio rastrea las emisiones de Alcance 3 provenientes de fertilizantes de potasio importados hasta más de 5.000 puntos de distribución que abastecen a más de 5 millones de explotaciones agrícolas brasileñas», comentó el profesor David Manning, coautor del estudio y profesor de Edafología en la Universidad de Newcastle. «Demostramos que la huella de carbono del uso de fertilizantes de potasio se ha subestimado aproximadamente en un factor de dos —probablemente similar para el nitrógeno y el fósforo— en un país que es el mayor importador de fertilizantes del mundo y contribuye a la alimentación de más del 10 % de la población mundial».
El estudio también revela una variación significativa en las emisiones según el origen del suministro. Las importaciones canadienses y rusas suelen tener una mayor huella de carbono debido a los largos viajes por ferrocarril y mar, mientras que los proveedores chilenos y jordanos tienen emisiones mucho menores relacionadas con el transporte, pero actualmente suministran volúmenes mucho menores.
En general, los autores concluyen que las emisiones de Alcance 3 relacionadas con el transporte son un «componente sustancial y previamente subestimado» de la huella de carbono de los fertilizantes de potasa y piden requisitos de divulgación de Alcance 3 más estrictos y estandarizados en todas las jurisdicciones para que las empresas, los reguladores y los compradores puedan comparar las opciones de fertilizantes en igualdad de condiciones.
Importancia estratégica de las soluciones domésticas de potasio
Brasil importa más del 20% de la producción mundial de potasio y depende de las importaciones para cubrir aproximadamente el 97% de su demanda de KCl. Si bien el estudio de la Universidad de Newcastle se centra en el KCl importado, señala que están comenzando a surgir fuentes nacionales de potasio en Brasil, algunas de las cuales podrían tener una huella de carbono sustancialmente menor gracias a su proximidad a importantes regiones agrícolas y a las diferentes rutas de producción.
Verde AgriTech Ltd. («Verde»), productor nacional de fertilizantes especializados enfocado en el mercado brasileño, es un buen ejemplo de cómo la producción en Brasil puede contribuir a reducir las emisiones relacionadas con los fertilizantes a lo largo del tiempo, a la vez que fortalece la seguridad del suministro. La estrategia de bajas emisiones de carbono de Verde, que incluye una red de distribución bien posicionada, está integrada en su modelo de negocio mediante iniciativas como:
- Un proceso de producción que evita los pasos de concentración química que consumen mucha energía, típicos del KCl convencional, reduciendo así el uso de energía y las emisiones asociadas;
- Apoyo a la transición de Brasil hacia un suministro de fertilizantes con bajas emisiones de carbono mediante la reducción de las distancias de transporte entre la producción de fertilizantes y las granjas;
- Utilización de fuentes de energía renovables, reduciendo aún más la intensidad de carbono de sus fertilizantes;
- Colaboraciones con socios académicos para refinar las evaluaciones del ciclo de vida de diferentes fuentes de potasio, incluidas las vías mejoradas de erosión de las rocas, como su asociación recientemente anunciada con UNDO Carbon Ltd., con sede en el Reino Unido; y
- Proporcionar datos y evidencia de campo para informar el debate científico y político más amplio sobre la descarbonización de fertilizantes.
Hoy en día, la estrategia de Verde ha tenido éxito, mostrando emisiones de CO₂ de 0,0655 kg de CO₂‑e por kilogramo (kg) de óxido de potasio entregado frente a 0,4552 kg de CO₂‑e por kg de óxido de potasio de potasa convencional entregada a la misma región en Brasil.
«La agricultura brasileña alimenta a cerca del 10% de la población mundial, y el KCl es una de las mayores fuentes de emisiones integradas en el ecosistema agrícola», afirmó Cristiano Veloso, fundador y director ejecutivo de Verde. «Estudios como este ayudan a cuantificar el desafío y muestran dónde deben centrarse la innovación y la inversión. Verde pretende ser parte de la solución impulsando fertilizantes especiales de potasio de fabricación brasileña que, según nuestras evaluaciones, pueden reducir la huella de carbono hasta en un 89% en comparación con los productores de fertilizantes convencionales que operan en zonas remotas con altas emisiones de carbono».
Más información: David AC Manning et al., Los verdaderos costos de carbono del suministro de fertilizantes de potasio a la agricultura brasileña, Recursos, Conservación y Reciclaje (2026). DOI: 10.1016/j.resconrec.2025.108694
Nota editorial:
Este artículo ha sido elaborado con fines divulgativos a partir de información pública y fuentes especializadas, adaptado al enfoque editorial del medio para facilitar su comprensión y contextualización.
