Los científicos de UC Riverside tienen una nueva arma química para seducir y matar a los escarabajos invasores de nariz larga que destruyen las palmeras de California por decenas de miles.
por Jules Bernstein, Universidad de California – Riverside
El arma involucra una feromona específica del picudo de la palma sudamericana, un tipo de escarabajo capaz de volar más de 15 millas en un día. Las feromonas son compuestos naturales que atraen a los insectos.
Una nueva subvención de $1.1 millones del Departamento de Regulaciones de Pesticidas de California está habilitando el proyecto «Atracción fatal», que probará la feromona en áreas urbanas del condado de San Diego. Los gorgojos allí han matado más de 20.000 palmeras hasta la fecha.
«Cerca de Chula Vista hay un camino llamado Palm Avenue, pero ahora todo son tocones y árboles muertos , y los gorgojos también están transformando el atractivo visual del casco antiguo de San Diego», dijo Mark Hoddle, entomólogo de la UCR y director del Centro de Invasivos Investigación de especies.
Hoddle advierte que la capacidad de los gorgojos para producir poblaciones muy grandes no se controla actualmente ya que no hay depredadores naturales nativos que controlen esta plaga.
En consecuencia, los propietarios de viviendas y los administradores de parques, áreas recreativas y comerciales dependen en gran medida de las aplicaciones protectoras de insecticidas en el suelo y el follaje de las palmeras. Estos tratamientos se aplican varias veces al año para proteger las palmas de los ataques de gorgojos a un costo de varios cientos de dólares por tratamiento.
La alimentación de las larvas del gorgojo en la copa de las palmeras puede resultar en la incapacidad del árbol para producir nuevas hojas y, finalmente, la muerte de todo el árbol.
«Una infestación de gorgojos es una sentencia de muerte para la palma. Estos insectos tienen una tasa de muerte del 100 % en tres a seis meses, a menos que el árbol se trate de manera muy agresiva. Incluso el tratamiento puede no ser suficiente para salvar una palma infectada», dijo Hoddle.
El tratamiento que está probando el equipo de Hoddle representa una forma más ecológica de reducir las poblaciones de gorgojos que las estrategias que se utilizan actualmente.
«Una de las únicas formas en que podemos matarlos actualmente es rociando palmeras de 60 pies. Literalmente está lloviendo insecticida con mangueras de alta presión», dijo Hoddle.
Las ciudades también están tratando de controlar los gorgojos inyectando insecticidas en el suelo circundante, una estrategia con efectos no deseados fuera del objetivo. «El insecticida que están usando pertenece a una clase de pesticidas llamados neonicotinoides, que se ha implicado en el declive de las abejas», dijo Hoddle.
La feromona está disponible comercialmente y la vende Iscatech, una empresa con sede en Riverside. Se mezcla en una matriz cerosa junto con una cantidad muy pequeña de insecticida que solo mata si el insecto lo toca. Se puede aplicar una cucharada, del tamaño de una moneda de veinticinco centavos, a un objeto inerte, como una cerca o un poste de luz.
La feromona es específica de la especie y es atractiva tanto para los gorgojos machos como para las hembras.
«El gorgojo vuela hacia él, camina sobre él varias veces, se da cuenta de que no hay nada con lo que aparearse y se va volando. Pero cuando desaparece, ha recibido una dosis letal de insecticida», dijo Hoddle.
La matriz cerosa está hecha de una sustancia patentada que libera la feromona lentamente, por lo que el tratamiento dura varios meses. Los investigadores predicen que a medida que aumentan la cantidad de porciones desplegadas en las áreas de prueba infestadas, la cantidad de gorgojos disminuirá y las palmeras comenzarán a sobrevivir en mayor número.
Este enfoque podría proporcionar control del gorgojo a costos mucho más bajos, así como reducir la cantidad y los tipos de insecticidas aplicados.
Si tiene éxito, el tratamiento también evitaría la migración de los gorgojos hacia el Valle de Coachella, hogar de una industria de palmeras datileras valorada en 100 millones de dólares y a solo 93 millas de las infestaciones actuales. Solo unos pocos «súper voladores» podrían permitir tal infestación, dijo Hoddle.
«Los cultivadores de dátiles en Coachella realmente podrían usar esto», dijo Hoddle. «Si funciona en San Diego, tendremos una herramienta lista para ellos».
