La diversificación de las fuentes de alimentos y el desarrollo de cultivos subutilizados y ricos en nutrientes podrían ayudar a combatir la malnutrición y mejorar la seguridad alimentaria en África.
Por Andrew Dunne, Horizon: La revista de investigación e innovación de la UE
Cuando el científico agrícola Michael Frei creció en Alemania en la década de 1980, las pantallas de televisión se llenaban de escenas de pobreza, sequía y destrucción en África. La hambruna etíope de 1984 hizo visibles para millones de personas los costos humanos de la inseguridad alimentaria en el continente.
También inspiró a Frei a involucrarse en campañas y recaudación de fondos y seguir una carrera en agronomía, con una especialización en producción vegetal sostenible y seguridad alimentaria mundial .
Para las personas y el planeta
Frei, actualmente profesor de agronomía en la Universidad Justus Liebig de Giessen (Alemania), coordina una iniciativa de investigación internacional llamada HealthyDiets4Africa (HD4A), que comenzó en 2023 y durará hasta 2028.
La iniciativa establece alianzas entre expertos de África y Europa, así como con el Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas y los Institutos Internacionales de Recursos Fitogenéticos y de Agricultura Tropical. Su objetivo es explorar conjuntamente si una mayor diversidad en el sistema alimentario podría ayudar a combatir diversas formas de malnutrición en África, beneficiando tanto la salud como el medio ambiente.
Desde Liberia, en el oeste, hasta Kenia, en el este, se han establecido «laboratorios de sistemas alimentarios» en ocho países. Estos ofrecen análisis del valor nutricional de las plantas y de cómo integrarlas en la dieta. El trabajo está coordinado por el Centro Africano del Arroz, una organización panafricana de investigación agrícola con sede en Costa de Marfil.
En un contexto en el que han proliferado los monocultivos de cosechas como el maíz, Frei cree que utilizar estos laboratorios para introducir una mayor diversidad en el sistema alimentario podría ayudar a enriquecer el valor nutricional de los alimentos consumidos y también tener beneficios para el medio ambiente.
La iniciativa es un escaparate de Food 2030, el marco de política de investigación e innovación de la UE que apoya la transición hacia sistemas alimentarios sostenibles, saludables e inclusivos que respeten los límites planetarios.
«Una dieta variada es más saludable, puede abordar muchos de los déficits alimentarios que observamos y, en general, es más estable desde el punto de vista ambiental», afirmó Frei.
Triple carga de malnutrición
Frei afirma que África enfrenta una «triple carga de desnutrición» causada por tres grandes desafíos nutricionales.
En primer lugar, la gente sigue pasando hambre: las estimaciones de la Cruz Roja Británica sugieren que más de 150 millones de personas en África carecen de alimentos suficientes. En segundo lugar, incluso quienes tienen suficiente para comer suelen padecer deficiencias de micronutrientes esenciales como el zinc y el hierro.
En tercer lugar, la obesidad es un problema creciente en las zonas urbanas , donde las dietas ricas en alimentos procesados, azúcar y grasas no saludables contribuyen al aumento de las tasas de obesidad y enfermedades relacionadas, como diabetes, hipertensión y enfermedades cardíacas.
«En muchos países africanos se observan todos estos fenómenos al mismo tiempo», afirmó Frei.
La diversificación del sistema alimentario se considera una posible solución a estos tres desafíos. El uso innovador de cultivos menos comunes ricos en nutrientes y su integración en el consumo diario es una vía que el equipo de investigación está explorando.
La fuerza en la diversidad
Entre las especies en estudio se encuentran el amaranto, una hortaliza de hoja resistente a la sequía, y el caupí, una leguminosa. Ambas se encuentran en abundancia en toda África.
Cultivados en conjunto, estos cultivos se complementan y benefician al medio ambiente. El caupí fija el nitrógeno en el suelo, lo que a su vez beneficia al amaranto al reducir la necesidad de fertilizantes químicos. Ambos también poseen valores nutricionales particularmente altos.
Otro árbol es la Parkia biglobosa, también conocida como algarrobo. Produce semillas ricas en nutrientes que Frei describe como «bombas de proteínas». Tradicionalmente, sus semillas se usaban como condimento para sopas. Sin embargo, con el tiempo, esta práctica cayó en desuso, sustituida por cubitos de caldo, más prácticos, pero importados y menos saludables.
En consonancia con la Asociación UE-África para la investigación y la innovación en materia de seguridad alimentaria y nutricional y agricultura sostenible, el equipo HD4A espera que su trabajo pueda reavivar la pasión por el pasado al tiempo que utiliza nuevas tecnologías para optimizar los sistemas de cultivo futuros.
«No queremos volver a la Edad de Piedra; solo queremos asegurarnos de que la gente no abandone lo bueno que tenía. Queremos ayudar a desarrollar sistemas de cultivo modernos, diversificados y productivos», afirmó Frei.
Un menú para el cambio
El profesor Christophe Matthys, nutricionista de la Universidad Católica de Lovaina (KU Leuven) en Bélgica, contribuye a que estos avances en la fitociencia se traduzcan en beneficios directos para la salud. Matthys se centra en integrar nutrientes derivados de cultivos en nuevos productos, así como en superar algunos de los desafíos sociales que supone fomentar cambios en la alimentación.
Señala las barreras que impiden una dieta más sana: mentalidades que consideran el consumo excesivo como un signo de fertilidad o riqueza, o que consideran opciones más sanas, como la fruta, como algo reservado a los pobres o a los niños.
«Reconocemos que si queremos que nuestros científicos de plantas tengan éxito, también debemos centrarnos en los aspectos sociales, respetando la cultura, pero también optimizando la salud», afirmó.
Un proyecto piloto con escuelas en Costa de Marfil implicó el desarrollo de galletas de arroz con extractos de micronutrientes derivados de plantas infrautilizadas. Con esto, el equipo está evaluando el sabor, la aceptación y la disposición de la gente a pagar.
«Se espera que estas galletas proporcionen una fuente diversa de nutrientes para los programas de alimentación escolar», afirmó el Dr. Sali Ndindeng de AfricaRice, quien dirige el estudio.
Nutrición para el crecimiento
Matthys ahora se está preparando para llevar el mensaje de HD4A sobre la importancia de la diversificación a los responsables de las políticas en la cumbre Nutrición para el Crecimiento (N4G) que tendrá lugar en París, Francia, el 27 y 28 de marzo de 2025.
Esta importante conferencia internacional, que se celebra cada cuatro años, reúne a gobiernos, organizaciones internacionales, empresas y la sociedad civil para movilizar compromisos y recursos destinados a mejorar la nutrición en todo el mundo.
Espera que la cumbre llame la atención sobre el papel fundamental que desempeña África a la hora de repensar el papel que desempeñan los diversos sistemas alimentarios para apoyar una mejor salud y el medio ambiente.
Es importante destacar que África es mucho más que desnutrición, porque esa sigue siendo la percepción. África también es un mundo de posibilidades, con nuevas verduras, frutas y cultivos con efectos beneficiosos para la salud de las personas, afirmó.
De cara al futuro, espera que el trabajo impulse la acción hacia nuevos productos cultivados localmente, que con el tiempo se convertirán en elementos básicos de una dieta más diversa y más nutritiva tanto en África como en otros lugares.
«Realmente espero que podamos plantar la idea de la diversificación alimentaria en la mente de la gente».
Más información:
- Dietas Saludables para África
- Sitio web del proyecto HealthyDiets4Africa
- ÁfricaArroz
- Cumbre de Nutrición para el Crecimiento (N4G)
- Cooperación UE-África en investigación e innovación
- Alianza para la Seguridad Alimentaria y Nutricional y la Agricultura Sostenible (FNSSA)
- Base de datos de proyectos de FNSSA
- Alimentación 2030
