Las termitas de madera seca, las que se esconden en estructuras de madera, mudan unas siete veces a lo largo de su vida.
por Jules Bernstein, Universidad de California – Riverside
Investigadores de la UC Riverside han descubierto que una sustancia química que les impide desarrollar nuevos exoesqueletos también acabará con su infestación en el hogar.
El químico bistriflurón y su capacidad para matar aproximadamente el 95% de una colonia de termitas sin efectos no deseados en los mamíferos están documentados en un artículo publicado en el Journal of Economic Entomology.
«Este producto químico es más ecológico que los que se utilizan tradicionalmente para las infestaciones de termitas de la madera seca», afirmó Nicholas Poulos, autor correspondiente del artículo y estudiante de doctorado del Departamento de Entomología de la UCR. «Es específico para insectos y no puede dañar a los humanos».
A diferencia de los humanos, cuyos esqueletos se encuentran en el interior de su cuerpo, las termitas poseen exoesqueletos externos que las protegen de los elementos. El componente principal de estos esqueletos externos es la quitina, que también se encuentra en las paredes celulares de los hongos, las escamas de los peces y los picos de calamares y pulpos. La quitina también proporciona resistencia mecánica a los exoesqueletos de los insectos, haciéndolos aptos como armaduras y como puntos de inserción muscular.
Mientras las termitas se preparan para mudar, algo que deben hacer para crecer, también producen quitina para crear el nuevo exoesqueleto. El bistriflurón les impide hacerlo.
«Una vez que las termitas alcanzan cierta etapa, deben mudar. No pueden evitarlo», dijo Dong-Hwan Choe, profesor de entomología de la UCR y autor principal del artículo. «Con una dosis letal de esta sustancia química, intentarán desprenderse de su antiguo exoesqueleto, pero no tendrán uno nuevo listo para protegerlas».
Los investigadores observaron que el bistriflurón inicialmente ralentiza a las termitas, reduciendo su actividad alimentaria. Finalmente, les impide mudar y mueren. Este es uno de los primeros estudios, según Choe, que analiza el impacto de los inhibidores de quitina en las termitas de la madera seca.
«Se ha utilizado con éxito contra las termitas subterráneas, que también son plagas estructurales importantes», dijo Choe. «Pero las termitas nativas de la madera seca occidental también son importantes, especialmente en California».
A medida que las termitas se alimentan de la madera tratada, también propagan el producto químico a otros miembros de la colonia. El colapso total ocurre en aproximadamente dos meses, lo cual es más lento que otros métodos, pero conlleva ciertas ventajas, además de una menor toxicidad.
«Creemos que este método de tratamiento localizado puede eliminar una colonia más grande y propagarse con mayor facilidad que los métodos actuales de control de termitas», dijo Choe. «No es necesario aplicar demasiado para obtener un buen resultado. Los inhibidores de la síntesis de quitina son prometedores como tratamiento localizado para las termitas de la madera seca».
La fumigación tradicional no sólo es tóxica para los humanos y estresante (requiere que las personas guarden todos sus alimentos en bolsas y se muden de sus hogares), sino que tampoco evita que las termitas regresen.
«Estrategias de bajo impacto como esta se convertirán en una opción atractiva en muchos casos. Además, el producto químico puede permanecer activo en la madera durante un tiempo, lo que podría brindar protección contra futuras infestaciones», afirmó Choe.
El laboratorio de Choe había descubierto previamente una forma potente, pero no tóxica, de atraer a las termitas de madera seca occidentales hacia su destrucción. El pineno, una sustancia química de olor agradable liberada por los árboles forestales , les recuerda a su alimento. Siguen el olor hasta la madera tratada con insecticida.
«Observamos diferencias significativas en las tasas de mortalidad usando solo insecticida en comparación con el insecticida con pineno», dijo Choe. «Sin pineno, obtuvimos una mortalidad de alrededor del 70 %. Al añadirlo, superó el 95 %».
De cara al futuro, los investigadores buscan maneras de facilitar la aplicación del bistriflurón a la madera. Para la investigación descrita en el artículo, el producto químico se disolvió en acetona y se aplicó a la madera. Sin embargo, en la práctica, este disolvente no es recomendable porque es inflamable y huele mal.
«Estamos trabajando para que sea más factible su aplicación práctica en escenarios de la vida real», dijo Poulos.
Los propietarios probablemente acogerán con satisfacción la innovación, ya que esta especie de termita causa graves daños. Son endémicas del norte de México y California, pero a medida que el clima se calienta, su área de distribución se está expandiendo hacia el norte, a zonas que antes no habitaban.
«A medida que transportamos madera por todo el mundo, las termitas se desplazan constantemente a nuevas ubicaciones. Si el clima les resulta favorable, el problema se propagará», afirmó Choe. «En zonas donde estas termitas son comunes, es solo cuestión de tiempo antes de que las viviendas se infesten, por lo que este estudio es un buen primer paso hacia estrategias alternativas para controlarlas».
Más información: Nicholas A. Poulos et al., Toxicidad y transferencia horizontal de inhibidores de la síntesis de quitina en la termita de madera seca occidental (Blattodea: Kalotermitidae), Journal of Economic Entomology (2025). DOI: 10.1093/jee/toaf064
