Mientras Milwaukee, Flint, Michigan y otras ciudades luchan contra el impacto tóxico de las tuberías de agua con plomo, otro peligro de contaminación por plomo acecha en el suelo.
por David Tenenbaum, Universidad de Wisconsin-Madison
El daño al sistema nervioso del plomo es irreversible e intolerable, por lo que prevenir la exposición es la única defensa real.
No todos los compuestos de plomo son iguales, en términos de la facilidad con que se mueven del suelo , tanto dentro como fuera del laboratorio. Sin embargo, las pruebas estándar de plomo en el suelo no ofrecen una imagen completa de la bioaccesibilidad.
En un estudio publicado el 12 de octubre en Environmental Science and Technology , investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison describen una forma de utilizar una prueba de suelo común y de bajo costo para determinar qué cantidad de plomo es bioaccesible y, por lo tanto, peligrosa.
Un segundo factor para determinar el peligro del plomo en el suelo, llamado biodisponibilidad, mide la facilidad con que puede pasar del tracto gastrointestinal al torrente sanguíneo.
Aunque la terminología es confusa, Douglas Soldat, un experto principal y profesor de ciencia del suelo en la Universidad de Wisconsin-Madison, dice que tienden a estar relacionados: un compuesto de plomo bioaccesible generalmente también está biodisponible. Debido a que el plomo es extremadamente tóxico, inmovilizarlo en el suelo y reducir su absorción en el tracto gastrointestinal beneficia la salud pública.
La prueba descrita por Soldat y su ex estudiante de posgrado Shannon Plunkett se centra en el fosfato de plomo, que es un suelo relativamente insoluble. El carbonato de plomo, un pigmento utilizado históricamente en la pintura, se adhiere con menos fuerza y, por lo tanto, es más móvil en el suelo. «Si nuestro objetivo es mantener el plomo fuera del cuerpo, las formas menos solubles son más deseables», dice Soldat.
El nuevo enfoque de prueba utiliza Mehlich 3, una prueba de nutrientes del suelo existente y asequible, para evaluar la bioaccesibilidad del plomo. Al medir simultáneamente el plomo total y el plomo Mehlich-3, es posible estimar qué porcentaje está inmóvil.
El plomo se encontró en la pintura de las casas hasta 1978 y con frecuencia permanece en el suelo cerca de los cimientos, lo que representa una amenaza para los horticultores y los niños juguetones.
En el suroeste de Wisconsin, más de un siglo de extracción de plomo ha dejado puntos calientes a nivel del suelo donde se extraía, procesaba o enviaba el mineral de plomo.
La táctica analítica explicada en el nuevo estudio podría ser utilizada por propietarios o inquilinos preocupados por el plomo en el suelo, o por propietarios de tierras en áreas de contaminación por plomo conocida o sospechada.
El nuevo análisis basado en Mehlich 3 también podría usarse para evaluar una táctica creciente para inmovilizar el plomo: agregar fósforo al suelo para aumentar la formación de fosfato de plomo de baja movilidad. La estrategia, llamada remediación in situ (en el sitio), se ha aplicado a áreas ampliamente contaminadas donde la remoción de suelo o «taponamiento» no es factible.
La adición de fósforo se ha mostrado prometedora en cientos de estudios, señala Plunkett, pero los resultados dependen de muchos factores, incluido el tipo de fósforo utilizado y las propiedades del suelo como la acidez. Hasta ahora, medir cuánto afecta la remediación de plomo-fosfato a la movilidad utilizando pruebas aprobadas por la EPA, que cuestan alrededor de $ 200 por muestra, ha sido una propuesta difícil y costosa.
Los resultados de Mehlich 3 que Soldat y Plunkett informaron coincidieron estrechamente con la prueba «1340» de la Agencia de Protección Ambiental, que es la forma aceptada de evaluar la bioaccesibilidad del plomo, pero a un costo mucho menor.
La prueba Mehlich 3 y las pruebas de plomo total se ofrecen en el Laboratorio de suelos y forrajes de la Universidad de Wisconsin y en el Laboratorio del Departamento de Salud de Milwaukee .
