La creciente competencia por muchos de los cultivos más importantes del mundo está destinando cantidades cada vez mayores a usos distintos de la alimentación directa de las personas.
de Deepak Ray
Estos usos competitivos incluyen la fabricación de biocombustibles; convertir cultivos en ingredientes de procesamiento, como harina de ganado, aceites hidrogenados y almidones; y venderlos en los mercados globales a países que pueden pagarlos.
En un estudio recientemente publicado , mis coautores y yo estimamos que en 2030, solo el 29 % de las cosechas mundiales de 10 cultivos principales pueden consumirse directamente como alimento en los países donde se produjeron, frente al 51 % en la década de 1960 . También proyectamos que, debido a esta tendencia, es poco probable que el mundo logre un objetivo principal de desarrollo sostenible: acabar con el hambre para 2030 .
Otro 16% de las cosechas de estos cultivos en 2030 se utilizará como alimento para el ganado, junto con porciones significativas de los cultivos que se destinarán a procesamiento. En última instancia, esto produce huevos, carne y leche, productos que suelen consumir las personas de ingresos medios y altos, en lugar de las personas desnutridas. Las dietas en los países pobres se basan en alimentos básicos como el arroz, el maíz, el pan y los aceites vegetales .
Los cultivos que estudiamos (cebada, mandioca, maíz), palma aceitera, colza (canola), arroz, sorgo, soja, caña de azúcar y trigo—juntos representan más del 80 % de todas las calorías de los cultivos cosechados. Nuestro estudio muestra que la producción de calorías en estos cultivos aumentó más de un 200 % entre la década de 1960 y la de 2010.
Hoy, sin embargo, las cosechas de cultivos para procesamiento, exportaciones y usos industriales están en auge. Para 2030, estimamos que los cultivos de procesamiento, exportación y uso industrial probablemente representarán el 50 % de las calorías cosechadas en todo el mundo. Cuando agregamos las calorías bloqueadas en los cultivos utilizados como alimento para animales, calculamos que para 2030, aproximadamente el 70% de todas las calorías cosechadas de estos 10 cultivos principales se destinarán a otros usos que no sean alimentar directamente a las personas hambrientas.
Sirviendo a los ricos, no a los pobres
Estos profundos cambios muestran cómo y dónde están respondiendo la agricultura y la agroindustria al crecimiento de la clase media mundial. A medida que aumentan los ingresos, la gente demanda más productos de origen animal y alimentos procesados convenientes. También utilizan más productos industriales que contienen ingredientes de origen vegetal, como biocombustibles , bioplásticos y productos farmacéuticos .
Muchos cultivos que se cultivan para exportación, procesamiento y usos industriales son variedades especialmente mejoradas de los 10 cultivos principales que analizamos. Por ejemplo, solo alrededor del 1% del maíz que se cultiva en los EE. UU. es maíz dulce , del tipo que la gente come fresco, congelado o enlatado. El resto es principalmente maíz de campo, que se utiliza para fabricar biocombustibles, alimentos para animales y aditivos alimentarios.
Los cultivos que se cultivan para estos usos producen más calorías por unidad de tierra que los que se cosechan para uso alimentario directo, y esa brecha se está ampliando. En nuestro estudio calculamos que los cultivos de uso industrial ya producen el doble de calorías que los cosechados para el consumo directo de alimentos, y su rendimiento está aumentando 2,5 veces más rápido.
La cantidad de proteína por unidad de tierra de los cultivos de procesamiento es el doble que la de los cultivos alimentarios y está aumentando a una tasa 1,8 veces superior a la de los cultivos alimentarios. Los cultivos cosechados para el consumo directo de alimentos han tenido los rendimientos más bajos en todas las métricas de medición y las tasas de mejora más bajas.
Cultivar más alimentos que alimenten a los hambrientos
¿Qué significa esto para reducir el hambre? Estimamos que para 2030, el mundo estará cosechando suficientes calorías para alimentar a su población proyectada, pero no utilizará la mayoría de esos cultivos para el consumo directo de alimentos.
Según nuestro análisis, 48 países no producirán suficientes calorías dentro de sus fronteras para alimentar a sus poblaciones. La mayoría de estos países se encuentran en el África subsahariana, pero también incluyen naciones asiáticas como Afganistán y Pakistán y países del Caribe como Haití.
Los científicos y expertos agrícolas han trabajado para aumentar la productividad de los cultivos alimentarios en países donde muchas personas están desnutridas, pero los logros hasta ahora no han sido suficientes. Puede haber formas de persuadir a las naciones más ricas para que cultiven más alimentos y desvíen esa producción adicional a los países desnutridos, pero esta sería una solución a corto plazo.
Mis colegas y yo creemos que el objetivo más amplio debería ser cultivar más cultivos en países con inseguridad alimentaria que se utilizan directamente como alimento y aumentar sus rendimientos. Poner fin a la pobreza , el principal objetivo de desarrollo sostenible de la ONU, también permitirá que los países que no pueden producir suficientes alimentos para satisfacer sus necesidades internas los importen de otros proveedores. Si no se presta más atención a las necesidades de las personas desnutridas del mundo, la eliminación del hambre será sigue siendo un objetivo lejano.
Más información: Deepak K. Ray et al, Cosechas de cultivos para uso alimentario directo insuficientes para cumplir el objetivo de seguridad alimentaria de la ONU, Nature Food (2022). DOI: 10.1038/s43016-022-00504-z
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .
