Dos tercios de los alimentos del mundo provienen hoy de sólo nueve plantas : caña de azúcar, maíz, arroz, trigo, patatas, soja, fruto de la palma aceitera, remolacha azucarera y mandioca.
Por Adriana Craciun
En el pasado, los agricultores cultivaban decenas de miles de variedades de cultivos en todo el mundo. Esta biodiversidad protegía a la agricultura de las pérdidas de cosechas causadas por las enfermedades de las plantas y el cambio climático.
Hoy en día, los bancos de semillas de todo el mundo se encargan de gran parte del trabajo de salvaguardar variedades de cultivos que podrían ser recursos esenciales en las condiciones de cultivo futuras. El Banco Mundial de Semillas de Svalbard , en Noruega, los respalda a todos. Es el sitio de respaldo más famoso del mundo para semillas que son más valiosas que los datos.
Decenas de miles de nuevas semillas de todo el mundo llegaron a la bóveda de semillas de Svalbard, un archipiélago noruego en el océano Ártico, a mediados de octubre de 2024. Este fue uno de los depósitos más grandes en los 16 años de historia de la bóveda.
Y el 31 de octubre, los científicos agrícolas Cary Fowler y Geoffrey Hawtin, quienes desempeñaron papeles clave en la creación de la Bóveda Mundial de Semillas, recibieron el Premio Mundial de la Alimentación, dotado con 500.000 dólares , que reconoce el trabajo que ha ayudado a aumentar el suministro, la calidad o la accesibilidad de los alimentos en todo el mundo.
El Banco Mundial de Semillas ha sido objeto de controversia política desde su apertura en 2008. Es el sitio más visible de una red mundial de investigación agrícola asociada con las Naciones Unidas y financiadores como el Banco Mundial.
Estas organizaciones apoyaron la Revolución Verde , un esfuerzo concertado para introducir semillas de alto rendimiento en los países en desarrollo a mediados del siglo XX. Este esfuerzo salvó a millones de personas de la hambruna, pero encaminó la agricultura hacia una dirección de uso intensivo de la tecnología. La Bóveda Mundial de Semillas se ha convertido en un blanco de críticas a ese esfuerzo y sus impactos a largo plazo .
He visitado la bóveda y estoy terminando un libro sobre las conexiones entre la investigación científica sobre las semillas y las ideas sobre la inmortalidad a lo largo de los siglos. Mi investigación muestra que las controversias sobre la Bóveda Mundial de Semillas están inspiradas en parte por asociaciones religiosas que la anteceden, pero estas creencias culturales también siguen siendo esenciales para el apoyo y la influencia de la bóveda y, por lo tanto, para su objetivo de proteger la biodiversidad.
Copia de seguridad para una red global
En el interior de la Bóveda Mundial de Semillas se encuentran cientos de millones de semillas de miles de especies de plantas agrícolas. Proceden de 80 países y están guardadas en bolsas metálicas especiales que las mantienen secas.
La bóveda está diseñada para prolongar su letargo a 0 °F (-18 °C) en tres cavernas cubiertas de hielo dentro de una montaña de arenisca. El aire es tan frío en el interior que cuando entré en la bóveda, se me congelaron las pestañas y el interior de la nariz.
El Banco Mundial de Semillas es propiedad de Noruega y está gestionado por el Centro Nórdico de Recursos Genéticos . Fue creado en virtud de un tratado de la ONU que regula más de 1.700 bancos de semillas, donde las semillas se almacenan fuera de las granjas, para servir como lo que la ONU llama “la póliza de seguro definitiva para el suministro mundial de alimentos”.
Esta red permite a las naciones, organizaciones no gubernamentales, científicos y agricultores guardar e intercambiar semillas para investigación, reproducción y resiembra. La bóveda es la colección de respaldo para todos estos bancos de semillas, donde se almacenan sus semillas duplicadas sin costo alguno para ellos.
El significado cultural del almacén de semillas
La ubicación ártica de la bóveda y su sorprendente apariencia contribuyen tanto a su atractivo público como a sus controversias.
A menudo se describe a Svalbard como un páramo remoto y helado . Para los teóricos de la conspiración, las primeras visitas a la Bóveda Global de Semillas por parte de multimillonarios como Bill Gates y George Soros , y representantes de Google y Monsanto , indicaron que la bóveda tenía un propósito secreto o beneficiaba a las élites globales .
De hecho, el archipiélago de Svalbard tiene vuelos diarios a otras ciudades noruegas. Su capital cosmopolita, Longyearbyen, acoge a 2.700 personas de 50 países, atraídas por el ecoturismo y la investigación científica, lo que no es precisamente un lugar bien escondido para actividades encubiertas.
La entrada de la bóveda cuenta con una sorprendente instalación de la artista noruega Dyveke Sanne . Un caleidoscopio iluminado de espejos, esta obra de arte icónica brilla en la larga noche ártica y atrae a muchos turistas.
Debido a su misión de preservar las semillas ante posibles desastres, los medios de comunicación describen regularmente la Bóveda Global de Semillas como la “bóveda del fin del mundo” o un ” Arca de Noé moderna “. Destacada por su ubicación, apariencia y asociaciones con mitos bíblicos como el Diluvio, el Jardín del Edén y el Apocalipsis, la bóveda ha adquirido un significado público diferente al de cualquier otro banco de semillas.
La política de conservación de semillas
Una consecuencia de ello es que la Bóveda a menudo sirve como pararrayos para los críticos que ven la conservación de semillas como la última etapa de una larga historia de extracción de recursos naturales por parte de los europeos de los países en desarrollo. Pero estas críticas no reflejan realmente cómo funciona la Bóveda Mundial de Semillas.
La bóveda y sus bancos de semillas hermanos no reducen el cultivo de semillas que los agricultores cultivan en los campos. Los dos métodos se complementan y los depositantes de semillas conservan la propiedad de sus semillas.
Otra crítica engañosa sostiene que almacenar semillas en Svalbard impide que estas plantas se adapten al cambio climático y podría volverlas inútiles en un futuro más cálido. Pero almacenar semillas en estado latente en realidad refleja la propia estrategia de supervivencia de las plantas.
La latencia es el misterioso comportamiento de las plantas que “las protege contra un futuro impredecible”, según el biólogo Anthony Trewavas . Las plantas son expertas en lidiar con la imprevisibilidad climática básicamente hibernando.
La latencia de las semillas permite a las plantas protegerse para el futuro; el Banco Mundial de Semillas extiende este estado durante décadas o más. Si bien las variedades en el campo pueden extinguirse, sus semillas almacenadas sobreviven para luchar otro día.
Almacenar más que semillas
En 2017, una delegación de agricultores quechuas de los Andes peruanos viajó a Svalbard para depositar semillas de sus variedades sagradas de papa en la bóveda. Entre canciones y oraciones, se despidieron de las semillas como sus “seres queridos” y “hijos en peligro de extinción”. “No solo estamos dejando genes, sino también una familia”, dijo un agricultor a los funcionarios de Svalbard .
Los agricultores dijeron que la bóveda protegería lo que ellos llamaban su “patrimonio biocultural indígena”, un entretejido de valor científico y cultural, de plantas y personas, que para los agricultores evocaba lo sagrado.
Personas de todo el mundo han buscado adjuntar su arte al Banco Mundial de Semillas por una razón similar. En 2018, el Arca de Culturas de Semillas de Svalbard comenzó a depositar obras de arte que vinculan historias a las semillas en una mina cercana.
El papa Francisco envió un emisario con una copia hecha a mano de un libro que refleja el mensaje de esperanza del papa al mundo durante la pandemia de COVID-19. El escultor japonés Mitsuaki Tanabe creó un grano de arroz de acero de 9 metros de largo para la apertura de la bóveda y se le permitió colocar una versión en miniatura en el interior.
Las semillas que duermen en Svalbard están lejos de su suelo natal, pero cada una de ellas está envuelta en una red invisible de microbios y hongos que viajaron con ellas. Estos microbiomas siguen interactuando con cada semilla de maneras que los científicos apenas están empezando a comprender.
Considero que el Banco Mundial de Semillas es un lugar dinámico y frágil, impulsado no por el dinero ni la tecnología, sino por el extraño poder de las semillas. El Premio Mundial de la Alimentación pone de relieve una vez más su vital promesa.
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
