En un esfuerzo por lograr que los manzanos sean más resistentes a un clima cada vez más cálido, algunos investigadores de Michigan están buscando una planta de floración tardía.
Por Dee-Ann Durbin
Un manzano nativo de Michigan, el Malus coronaria, aprendió a combatir las heladas floreciendo dos o tres semanas más tarde que los árboles que producen variedades cultivadas de manzanas como Honeycrisp o Red Delicious.
«Eso no parece mucho, pero casi siempre es suficiente para que las flores escapen de las heladas mortales de primavera», dijo Steve van Nocker, profesor de la Universidad Estatal de Michigan y genetista de plantas.
Van Nocker quiere identificar los genes responsables de la floración tardía del Malus coronaria y utilizarlos para desarrollar variedades de manzanas más resistentes a las heladas, un proceso que lleva décadas. Pero primero, caminará por los bosques, tratando de encontrar los escurridizos árboles.
El proyecto de Van Nocker es una de las muchas formas en que los investigadores y productores están tratando de hacer que las manzanas sean más resistentes a medida que el cambio climático hace que el clima sea menos predecible.
En Europa y Corea del Sur, los productores están experimentando con paneles solares en viñedos y huertos. Los paneles protegen la fruta del granizo y del daño solar, pero también dejan entrar la luz y el calor cuando es necesario, dijo Jared Buono, director del Laboratorio de Investigación del Valle del Hudson de la Universidad de Cornell. El laboratorio de Buono también está añadiendo paneles solares a su huerto experimental.
Recientemente, investigadores de la Universidad de Maryland anunciaron el desarrollo de una variedad de manzana más tolerante al calor. En la Universidad Estatal de Pensilvania, un equipo construyó un vehículo no tripulado con un calentador alimentado con propano que puede desplazarse por un huerto y calentar los árboles automáticamente.
Buono dijo que tales esfuerzos pueden mitigar el impacto de condiciones climáticas inusuales como la helada del 18 de mayo de 2023 que dañó árboles en todo el estado de Nueva York y redujo la producción de manzanas en un 20%.
«El trabajo de los agricultores ya es duro», dijo Buono. «El cambio climático, la mayor imprevisibilidad y variabilidad, lo hacen aún más difícil».
Según un estudio de la Universidad Estatal de Washington publicado este mes, los principales condados productores de manzanas de los tres principales estados productores de manzanas de Estados Unidos (Washington, Michigan y Nueva York) están experimentando menos días fríos y más noches cálidas en otoño que antes. Washington también está experimentando un calor más extremo.
El estudio, que examinó datos climáticos de 1979 a 2022, dijo que las tendencias de temperatura podrían alterar el momento de la floración, sacar a los árboles del letargo demasiado pronto y aumentar el riesgo de quemaduras solares, lo que perjudica la apariencia y la calidad de las manzanas.
Por eso, en un día frío de diciembre, van Nocker y la asistente graduada Lily «Kaz» Christian caminaron por un parque público cerca de Michigan State para revisar un puñado de árboles Malus coronaria que habían encontrado allí.
El Malus coronaria, también llamado manzano silvestre dulce, era tan común en Michigan que sus flores fueron designadas como la flor del estado en 1897. Pero la especie parece estar en declive, dijo van Nocker. En muchos de los lugares donde se documentó el árbol en el pasado ahora hay estacionamientos y centros comerciales, y los árboles restantes a menudo producen poco crecimiento nuevo o frutos.
Cuando llegaron a los árboles, van Nocker y Christian cortaron pequeños trozos de los tallos. Los fragmentos se analizarán para garantizar que sean completamente de Malus coronaria y no un híbrido. Luego, estos esquejes de Malus coronaria, junto con esquejes de cacerías anteriores, se injertarán en un portainjerto de manzano. Eso les permitirá convertirse en árboles idénticos al original.
Sin embargo, el objetivo no es reemplazar variedades populares como Fuji o Honeycrisp con manzanas Malus coronaria, ya que la fruta del árbol de Michigan es pequeña, verde y amarga.
«Para mí, no tienen buen sabor en absoluto», dijo van Nocker.
En lugar de eso, quiere identificar los genes que causan la floración tardía y crear un stock genético que los cultivadores puedan utilizar para desarrollar manzanas comerciales. Van Nocker también está enviando semillas al Departamento de Agricultura de Estados Unidos para que el stock genético no se pierda si el árbol continúa decayendo.
La obtención de una manzana comercial de floración tardía podría llevar décadas. Si se cruza un Malus coronaria con un manzano comercial para crear un nuevo híbrido, el árbol tardaría entre cuatro y cinco años en empezar a producir manzanas. El cruzamiento continuaría hasta que los investigadores desarrollaran una manzana con las características deseadas de ambas variedades.
Pero van Nocker dijo que es fundamental intentarlo.
«Con el cambio climático , es muy posible que en el futuro no se puedan producir manzanas en Michigan», afirmó. «Por eso es tan importante mejorar las variedades, especialmente en términos de resistencia a las heladas».
