Las mariposas son criaturas queridas que inspiran arte y desempeñan un papel ecológico importante, pero según una nueva investigación en la que participan profesores de la Universidad de Binghamton, Universidad Estatal de Nueva York, estos preciados insectos están desapareciendo a un ritmo alarmante.
por la Universidad de Binghamton
Un nuevo estudio publicado en Science analiza datos sobre las mariposas en Estados Unidos y los resultados son preocupantes. Tras analizar 76.000 encuestas, el estudio reveló que la abundancia de mariposas se redujo un 22% entre 2000 y 2020. Para decirlo claramente: por cada cinco mariposas que había en Estados Unidos a principios de siglo, solo quedaban cuatro en 2020.
«Este fue el análisis más completo de mariposas en Estados Unidos y en una escala espacial tan grande», dijo Eliza Grames, profesora adjunta de ciencias biológicas en la Universidad de Binghamton y coautora del artículo.
Las mariposas son el grupo de insectos más ampliamente monitoreado en los Estados Unidos, pero la mayoría de los esfuerzos de monitoreo han consistido en programas de monitoreo científico basados en voluntarios y expertos que están limitados geográficamente y se han centrado en especies individuales.
Este nuevo estudio utiliza todos los datos de monitoreo disponibles (35 programas con registros de más de 12,6 millones de mariposas) para brindar una imagen clara del estado de las especies de mariposas en todo Estados Unidos continental.
El estudio tiene en cuenta las variaciones en el protocolo de recolección y las regiones para producir resultados comparables para cientos de especies. Mediante métodos de integración de datos, el equipo examinó cómo cambiaba la abundancia de mariposas a nivel regional e individual para las 342 especies con datos suficientes.
«Abundancia» se refiere al número total de individuos de una especie de mariposa en un área determinada. Durante el período de dos décadas examinado, el 33% de las especies de mariposas mostraron tendencias significativamente decrecientes en abundancia. Muchas mostraron disminuciones extremas en abundancia: 107 especies disminuyeron en más del 50%.
El papel de Grames en este estudio a nivel nacional fue generar mapas de distribución para todas las especies de mariposas que se incorporaron a los análisis. Esto permitió al equipo verificar si las observaciones de las especies eran buenas identificaciones y debían incluirse en el modelo o si era necesario verificarlas para fines de limpieza de la calidad de los datos. El equipo también pudo ver dónde se podía encontrar cada una de estas especies dentro de los EE. UU. y examinar patrones espaciales.
«No teníamos mapas que indicaran dónde se encontraban muchas de las mariposas», dijo Grames. «¿Cómo sabemos qué registros son buenos? Muchos de ellos provienen de iNaturalist, una plataforma de ciencia ciudadana donde cualquiera puede subir fotos de especies. Pero a veces la gente va a un mariposario y comienza a registrar todas estas especies tropicales en, por ejemplo, Colorado, lo que altera los datos».
Parte de esos esfuerzos de conservación incluye la participación de estudiantes universitarios en evaluaciones para recopilar datos y determinar el riesgo que corre una especie. En la clase de Biología de la Conservación de Grames, los estudiantes están trabajando actualmente en evaluaciones de la UICN para las mariposas patrón occidentales, incluida una de las especies de mariposas en mayor declive , la mariposa patrón de Julia.
«Participar en esta evaluación me ha permitido aplicar lo que he aprendido en clase a situaciones del mundo real», dijo Clara Zook, una estudiante de la Universidad de Binghamton que trabaja en la evaluación del capitán de Julia con su compañero de clase Kieran Buchholz.
«Es alentador saber que nuestra investigación podría desempeñar un papel en la preservación de esta especie», afirmó Buchholz.
Además de ser una obra de arte hermosa e inspiradora, dijo Grames, las mariposas también desempeñan un papel vital en la polinización, ayudando a polinizar los alimentos y las flores y contribuyendo a la salud de los ecosistemas de todo el mundo. Este estudio podría ayudar a impulsar importantes esfuerzos de conservación, como la priorización de especies para la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y/o la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
«Tenemos datos mucho mejores para decir: ‘Deberíamos considerar seriamente la posibilidad de protegerlos a nivel federal’. Así podremos intervenir, conservar su hábitat y, con suerte, podrán recuperarse», dijo Grames.
Collin Edwards, el autor principal del estudio, se hizo eco de esos sentimientos: «Para aquellos que aún no estaban al tanto de la disminución de los insectos, esto debería ser una llamada de atención», dijo Edwards.
«Necesitamos urgentemente iniciativas de conservación a escala local y nacional para apoyar a las mariposas y otros insectos. Nunca hemos tenido un panorama tan claro y contundente de la disminución de las mariposas como ahora».
Un segundo proyecto, parte del mismo grupo del USGS, está estudiando las causas de la pérdida de mariposas. Un estudio en el Medio Oeste ha señalado a los pesticidas como una de las principales causas, pero existen diferentes causas en las distintas regiones de Estados Unidos. Por ejemplo, en el Suroeste, hay preocupaciones por la sequía, mientras que en el Noreste, se trata más del clima.
Grames dijo que resaltar lo que está sucediendo con las mariposas puede ayudar a proporcionar una imagen más clara de la disminución de la población de insectos en general.
«Los insectos están disminuyendo a un ritmo de entre el 1 y el 2 % anual, como se desprende de varios estudios», afirmó. «Este fue otro estudio que encontró un ritmo de disminución muy similar, lo que realmente suma evidencia al panorama cada vez más amplio de la disminución de los insectos a nivel mundial».
Más información: Collin B. Edwards, Rapid butterfly declines across the United States during the 21st century, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adp4671 . www.science.org/doi/10.1126/science.adp4671
