En el estudio más grande de su tipo, investigadores del Museo de Historia Natural de Florida han utilizado datos de un programa de 120 años de antigüedad administrado por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos para cuantificar los efectos de las especies introducidas.
por el Museo de Historia Natural de Florida
El estudio se publica en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
Los investigadores incluyeron más de 5 millones de mediciones de árboles individuales en gran parte del este de Norteamérica y demostraron que la tasa de propagación de las especies introducidas ha aumentado en las últimas dos décadas. Además, la diversidad de árboles nativos está disminuyendo en zonas donde han invadido especies exóticas introducidas originalmente por el ser humano.
Esto podría parecer obvio. Si aumenta el número de especies no nativas , es lógico que el número de nativas disminuya. Pero nadie ha demostrado que esto ocurra a gran escala.
«Se asume que las especies introducidas no son beneficiosas, pero no siempre sabemos qué significa eso», dijo Doug Soltis, coautor del estudio y profesor distinguido del Museo de Florida. «Se ha intentado evaluar su impacto mediante estudios a pequeña escala. Este artículo adopta un enfoque más macroeconómico».
Existen numerosos estudios que catalogan los efectos negativos que pueden tener las plantas al introducirse en un ecosistema nuevo. Sin la presión de patógenos y herbívoros en la región donde evolucionaron, pueden desplazar rápidamente a las especies nativas, alterar el pH del suelo, alterar el crecimiento y el comportamiento de los animales, interrumpir el flujo de nutrientes entre árboles a través de redes fúngicas subterráneas y facilitar la expansión de algunas especies a una zona, mientras que expulsan a otras al alterar el medio ambiente.
Lo que no sabemos es cómo todos estos cambios afectan a la diversidad de plantas nativas en su conjunto.
Para averiguarlo, los autores del estudio no escatimaron esfuerzos. Como un médico que somete a un paciente a un aluvión de pruebas clínicas, analizaron los cambios en la diversidad biológica a lo largo del tiempo en respuesta a la llegada y el establecimiento de especies no autóctonas.
Utilizando datos recopilados desde 1995, los autores encontraron dos patrones claros. En primer lugar, las especies introducidas están cobrando impulso en lugar de perderlo. En segundo lugar, en zonas con especies introducidas, el número de especies nativas está disminuyendo con el tiempo.
La diversidad de especies introducidas también está aumentando en muchas zonas. Esto podría deberse a que ciertas zonas son más propicias para el crecimiento de especies no autóctonas; por ejemplo, podrían estar cerca de áreas metropolitanas o suburbanas, donde se cultivan árboles exóticos como ornamentales. O podría significar que la llegada de una especie introducida, de alguna manera, abre paso a otras.
«En realidad, no conocemos el mecanismo detrás de este aumento», dijo el autor principal, Yunpeng Liu, investigador postdoctoral asociado en el Instituto de Ciencias de la Invasión de la Universidad de Florida.
La respuesta a este enigma tendrá que esperar a más investigaciones. A pesar de comprender cabalmente cómo los árboles introducidos afectan a los nativos, los autores afirman que no están más cerca de encontrar una solución al problema. El estudio de las especies introducidas se centra principalmente en la mitigación y la prevención, más que en la restauración integral de los ecosistemas. Una vez abierta la caja de Pandora, es prácticamente imposible controlar las furias.
«No podemos erradicar las especies una vez que se han extendido», afirmó Liu.
Pero estudios como estos son valiosos, no obstante, por la sencilla razón de que un problema no puede resolverse sin antes identificarlo. Conjuntos de datos a gran escala y a largo plazo, como el Programa de Inventario y Análisis Forestal del USDA, ofrecen orientación para el camino incierto que se avecina.
Las personas que realizan el duro trabajo de eliminar especies introducidas y plantar especies nativas (como lo están haciendo los coautores Pam y Doug Soltis con una extensión de bosque en la Universidad de Florida a la que se le ha concedido una suspensión temporal del desarrollo) necesitan saber dónde buscar y concentrar sus esfuerzos.
«Lo que podemos ofrecer es un mapa de riesgos», dijo Yunpeng. «Podemos indicar a la gente a qué región o ecosistema deberían prestar más atención en el futuro».
Estudio de caso: El sebo, «una planta muy útil»
Los árboles de sebo (Triadica sebifera) tienen hojas en forma de pala con un atractivo visual muy similar al de una flor llamativa. En primavera, las hojas nuevas se vuelven carmesí y dan paso a un verde kelly al madurar. Hacia el final de la temporada de crecimiento, las hojas se tiñen de antocianinas que las tiñen de un rojo rubí con vetas bronceadas y un halo de tonos amarillos atardecer.
También tienen flores de verdad, que cuelgan en largos racimos que parecen trompas de elefante, unidas a la punta de cada rama. Cuando el fruto está listo para su dispersión, una capa leñosa exterior se abre y se desprende, revelando tres semillas recubiertas de una gruesa capa cerosa de sebo que se puede cosechar para hacer velas y jabón.
Las semillas también contienen un tipo de aceite que se endurece al exponerse al aire. A diferencia del agua, los aceites no se evaporan, sino que pasan por un proceso llamado polimerización, una transformación química que da lugar a un sólido. Los aceites de sebo se polimerizan rápidamente, lo que los hace útiles para pinturas y barnices a base de aceite.
El árbol, que puede crecer hasta 50 pies de alto, también tiene un perfil elegante, con una copa amplia y fluida que parece estar envuelta en una sábana de hojas en lugar de crecer por sí misma.
Los árboles de sebo son originarios de Asia, donde se han cultivado durante siglos. Con todas sus propiedades agradables y útiles, no es de extrañar que la especie se importara a Norteamérica. De hecho, las primeras semillas de sebo fueron enviadas nada menos que por Benjamin Franklin.
En una carta fechada en 1772, escribió: «También te envío algunas semillas del sebo chino, que creo que crecerán y prosperarán contigo. Es una planta muy útil».
Franklin envió las semillas a un hombre en Georgia. Para 1784, se las vio crecer cerca de Charleston, Carolina del Sur.
Los árboles jóvenes de sebo pueden crecer hasta 4 metros al año, lo que les permite superar a la flora nativa de crecimiento más lento por la luz y el espacio. También pueden crecer en diversos entornos, incluyendo llanuras aluviales y tierras altas secas, con sombra profunda y pleno sol, lo que les da el potencial de extenderse ampliamente.
Los árboles de sebo se consideran actualmente una de las especies vegetales más invasivas de Estados Unidos, con una distribución principalmente costera desde Carolina del Norte hasta Texas, así como poblaciones naturalizadas en California. Sin embargo, su actual proliferación no se debe únicamente a Franklin. A principios del siglo XX, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos incentivó el cultivo de árboles de sebo en el sureste con el objetivo de crear una industria jabonosa en la región.
Incluso cuando el incentivo desapareció, los viveros locales continuaron cultivando y vendiendo árboles de sebo como ornamentales. En Houston se cultivaron hasta 300.000 ejemplares durante la década de 1980. La especie también se introdujo en California como árbol de sombra.
Muchas aves se alimentan del fruto del árbol del sebo y dispersan las semillas, lo que facilita que la planta escape del cultivo y se infiltre en áreas naturales, donde puede alterar radical y rápidamente los ecosistemas.
Un claro ejemplo de esto proviene del sureste de Texas, donde los árboles de sebo se introdujeron por primera vez a principios del siglo XIX. Inicialmente, se extendieron principalmente por paisajes ribereños, siguiendo el curso de ríos y arroyos. Luego, a partir de la década de 1970, se extendieron a terrenos más altos.
Antes de que Houston, Galveston y las zonas aledañas fueran urbanizadas o convertidas en tierras de cultivo, estaban cubiertas de extensas praderas. La zona recibía suficiente lluvia para mantener los bosques, pero el suelo está compuesto principalmente de arcilla espesa y pegajosa que dificulta la absorción de agua y nutrientes por parte de las plantas.
Pastos como el pequeño tallo azul eran de las pocas plantas que crecían allí, y los incendios forestales eran frecuentes. Por lo tanto, cualquier árbol que pudiera soportar la tierra infértil era arrasado periódicamente por incendios.
Pero esto no detuvo a los árboles de sebo. Tras crear un sólido banco de semillas en las zonas ribereñas cercanas, se dedicaron con rapidez y eficiencia a convertir las praderas en bosques compuestos principalmente por árboles de sebo. También son buenos para ocupar pastizales inactivos, y su expansión probablemente se vio facilitada por tierras agrícolas y ganaderas abandonadas, que quedaron en barbecho a medida que la agricultura decayó en la región y las propiedades se destinaron a la construcción.
Una vez que las especies invasoras se establecen, también producen cambios sutiles en el medio ambiente que los científicos apenas ahora están empezando a comprender.
Las hojas de sebo son relativamente delgadas en comparación con las de algunos árboles nativos de los bosques templados de Norteamérica. Si caen en un cuerpo de agua, como un estanque o un lago, las bacterias comienzan rápidamente a descomponerlas, digiriendo sus azúcares y taninos, y utilizando el oxígeno disuelto en el agua durante el proceso.
Se ha demostrado que esto reduce el éxito de eclosión y la supervivencia de los renacuajos de las ranas leopardo del sur en laboratorios. Las ranas arbóreas grises también parecen evitar emitir llamadas de apareamiento en los árboles de sebo, prefiriendo los nativos, lo que podría ser problemático en lugares donde los sebos constituyen la principal vegetación leñosa.
Reemplazar un ecosistema completo, ya sea mediante desarrollo o la introducción de especies no autóctonas, también desplaza a organismos que no pueden resistir la transición. Este es el caso del gallo de las praderas de Attwater, clasificado como especie en peligro de extinción a nivel federal y que vive exclusivamente en las llanuras costeras de Texas, que están desapareciendo.
Más información: Liu, Yunpeng et al., Invasores de árboles no nativos provocan descensos en la riqueza de especies arbóreas nativas, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2025). DOI: 10.1073/pnas.2424908122 . doi.org/10.1073/pnas.2424908122
