Un nuevo artículo de investigadores de la UNSW Sydney publicado en Trends in Ecology & Evolution sugiere que la introducción de insectos o animales herbívoros para controlar las malezas invasoras podría desencadenar una respuesta cooperativa entre las plantas, permitiéndoles prosperar en lugar de decaer.
por la Universidad de Nueva Gales del Sur
El autor principal, el profesor Stephen Bonser de la Escuela de Ciencias Biológicas, de la Tierra y Ambientales de la UNSW, dice que si bien las especies invasoras han sido estudiadas durante mucho tiempo, el aumento continuo de su impacto sugiere que falta algo en el enfoque actual para controlar su propagación.
«No creo que hayamos medido correctamente el éxito de los agentes de biocontrol «, afirma el profesor Bonser.
Dice que la manera en que funciona el biocontrol es que toma enemigos especializados de las especies invasoras de su área de distribución y los agrega al área invadida.
«Se supone que deben reducir las especies invasoras lo suficiente para que podamos controlar su población», afirma.
Las plantas de tuna son cactus nativos de América que ahora son invasivos tanto en zonas naturales como rurales de Australia.
«Uno de los éxitos notables del biocontrol hasta el momento es una pequeña oruga que resulta bastante eficaz contra la tuna», afirma el profesor Bonser.
«Sin embargo, también tenemos decenas y decenas de casos en los que hemos aplicado un biocontrol, pensamos que debería funcionar, pero luego no parece funcionar».
Dice que el arbusto bitou es un ejemplo perfecto de esto. Esta planta es una especie costera que crece en monocultivos densos, a veces cubriendo extensas áreas. El agente de biocontrol para esto es la oruga de la polilla de la punta del arbusto bitou.
El profesor Bonser afirma que la eficacia de los agentes de biocontrol se mide actualmente por su impacto en plantas individuales.
«Una sola oruga puede retrasar considerablemente el crecimiento de plantas individuales del arbusto bitou», afirma.
Sin embargo, afirma, «estamos intentando controlar las poblaciones. Si bien las polillas ya son agentes de biocontrol bien establecidos, las poblaciones de arbusto bitou siguen propagándose rápidamente».
Cooperar vs. competir
Las plantas compiten para crecer más que sus vecinas y robar toda la luz solar, en lugar de cooperar compartiendo recursos y trabajando juntas, como un equipo.
El profesor Bonser afirma que esta última es la razón del auge de cultivos como el maíz y el trigo durante la «Revolución Verde». Este período, de mediados a finales del siglo XX, transformó la agricultura al adoptar tecnologías agrícolas para abordar los desafíos de la producción alimentaria.
«La Revolución Verde se centró en lograr que las plantas fueran más cooperativas», afirma el profesor Bonser.
Durante este período, los científicos lograron aislar y cultivar plantas menos competitivas que concentraban su energía en producir más alimento. Lo lograron seleccionando y cultivando variedades enanas, basándose en sus propiedades hormonales.
«Se incorporaron rasgos cooperativos en las plantas mediante técnicas tempranas de ingeniería genética», afirma el profesor Bonser. «Esto dio como resultado plantas más bajas, y así es como las granjas se volvieron mucho más productivas».
Dice que cuando las plantas en los cultivos compiten por más luz, crecen tanto que pierden el peso en la parte superior y se caen.
Ese fue un verdadero problema hasta la década de 1960. Cuando el trigo o el maíz se comportan individualmente, se caen y luego simplemente se pudren en el suelo.
Giro de la trama
En los bosques y otras áreas naturales , la situación es diferente: las plantas que crecen más rápido y más altas «ganan». Las plantas cooperativas a menudo son desplazadas del ecosistema por las más agresivas y competitivas.
«La teoría de juegos nos dice que la cooperación es poco común en la naturaleza», afirma el profesor Bonser. «Si una planta deja de luchar por los recursos, una planta competitiva entrará en acción y tomará el control».
El biocontrol se utiliza para frenar el avance de plantas invasoras, como las malezas. Sin embargo, el profesor Bonser afirma que precisamente lo que busca detener a las invasoras podría estar fortaleciéndolas. Al dañar plantas individuales y reducir la competencia, el grupo de plantas invasoras comienza a actuar en equipo.
«Creemos que los agentes de biocontrol están transformando a los invasores agresivos en comunidades cooperativas», afirma el profesor Bonser. «Y cuando cooperan, pueden cubrir áreas extensas, incluso más que antes».
En lugar de juzgar la utilidad del biocontrol según cómo afecta a plantas individuales, debemos observar cómo se comportan grupos completos de plantas. Porque lo que perjudica a una planta puede perjudicar, o beneficiar, a todo el grupo.
Dice que los herbívoros comen las partes de las plantas que les ayudan a luchar entre sí, interrumpiendo el crecimiento vertical al comerse las puntas de sus brotes.
También afirma que es bien sabido que las plantas que crecen más altas y más rápido compitiendo con otras a menudo no son tan eficaces para protegerse de los herbívoros. Esto se debe a que la capacidad de una planta para competir y su capacidad para defenderse están vinculadas a sus genes.
«Esto podría funcionar a la inversa: una planta que se protege con sustancias químicas podría no crecer lo suficiente para competir con otras plantas», afirma. «Y al no gastar su energía en competir, podría dedicarla a reproducirse».
Creemos que los herbívoros engañan a las plantas para que cooperen: dejan de malgastar su energía en pelear y, en cambio, empiezan a trabajar juntas.
Afirma que demostrar que el impacto de las respuestas de defensa en las respuestas competitivas es el siguiente paso clave.
Pasando página
El profesor Bonser afirma que él y sus colaboradores investigan cómo desmantelar los «equipos invasores» de plantas. Esto incluye experimentos que introducen plantas nativas altas y resistentes que interrumpen su trabajo en equipo, así como la combinación del biocontrol con otros métodos.
«Esto podría cambiar la forma en que combatimos las especies invasoras en la naturaleza, pero también la forma en que cultivamos para impulsar aún más la producción de alimentos», afirma el profesor Bonser.
Dice que esto no significa añadir insectos a los cultivos.
«Pero tal vez podríamos engañar a las plantas haciéndoles creer que tienen insectos; esto podría ayudarlas a empezar a crecer de forma más cooperativa», afirma.
«Este es sólo el comienzo de una nueva historia.»
Más información: Stephen P. Bonser et al., La paradoja del biocontrol, Tendencias en Ecología y Evolución (2025). DOI: 10.1016/j.tree.2025.03.012 . www.cell.com/trends/ecology-ev… 0169-5347(25)00081-3
