Al elegir qué cultivos plantar en sus campos, los agricultores de las praderas canadienses pueden mejorar sus resultados y, al mismo tiempo, ayudar al medio ambiente.
por Bev Betkowski, Universidad de Alberta
Revista Australiana de Economía Agrícola y de Recursos (2025). DOI: 10.1111/1467-8489.70028
Cambiar a ciertas rotaciones de cultivos para aumentar la cantidad de carbono orgánico almacenado en el suelo podría generar mayores ganancias, a la vez que se evita la emisión de emisiones nocivas de dióxido de carbono a la atmósfera, según sugiere una nueva investigación de un experto de la Universidad de Alberta. Los hallazgos se publican en la Revista Australiana de Economía Agrícola y de Recursos .
«Es una oportunidad para analizar a futuro algunos de los beneficios de cultivar un cultivo que aumente las ganancias a largo plazo y mejore el carbono del suelo a largo plazo», afirma el economista agrícola Devin Serfas, profesor adjunto de la Facultad de Ciencias Agrícolas, Biológicas y Ambientales.
Utilizando tierras de cultivo de Saskatchewan como modelo, Serfas, titular de la Cátedra RDAR en Economía Agrícola Aplicada y Gestión de Riesgos de la U of A, investigó los efectos a largo plazo de plantar distintos tipos de cultivos sobre el carbono orgánico del suelo o COS, y cómo eso afectaría el rendimiento y la rentabilidad de los cultivos, así como los beneficios ambientales asociados a los cambios en el COS.
El SOC, derivado de materia vegetal muerta, hace que el suelo sea más fértil, pero cuando se libera a la atmósfera mediante una práctica de cultivo llamada labranza (revolver el suelo), libera dióxido de carbono a la atmósfera.
Utilizando datos de la Corporación de Seguros de Cultivos de Saskatchewan de campos asegurados durante los últimos 20 años, combinados con modelos meteorológicos, de plantas y de suelos para predecir los niveles de COS, Serfas estimó el «valor sombra» del COS en la explotación. El cálculo mostró que en suelos con niveles más bajos de COS, como el suelo pardo —que tiende a ser más seco y menos fértil que el suelo negro—, los agricultores tienen más oportunidades de mejorar significativamente sus rendimientos y ganancias al elegir rotaciones de cultivos que aumenten los niveles de COS.
Luego se realizaron simulaciones para estimar la respuesta del SOC y el rendimiento a lo largo del tiempo, utilizando rotaciones de cultivos comunes y convencionales, que incluyen la labranza y dejar un campo en barbecho durante un año, lo que libera carbono a la atmósfera y deja menos SOC en el suelo.
Sin embargo, las ganancias promedio a largo plazo para los distintos tipos de suelo fueron mucho mayores cuando se utilizó una rotación agronómicamente recomendada y más óptima, que consistía en plantar canola un año, seguida en los años subsiguientes por trigo de primavera, guisantes, luego trigo de primavera nuevamente y repitiendo el mismo ciclo de cuatro años después de eso.
Rentabilidad a largo plazo, resiliencia del suelo
Las proyecciones mostraron que, si los agricultores adoptan esta rotación específica, podrían experimentar aumentos significativos en sus ganancias promedio a largo plazo: un 27,5 % más que los niveles actuales en zonas de suelo marrón, un 8,2 % más en zonas de suelo marrón oscuro y un 4,4 % más en suelos negros y grises. Este aumento en las ganancias está directamente relacionado con el aumento del carbono almacenado en el suelo durante aproximadamente 32 años, u ocho ciclos agrícolas de cuatro años, señala Serfas.
La rotación de canola/trigo de primavera/guisante de campo/trigo de primavera también ayuda a generar biodiversidad para evitar que enfermedades de los cultivos, como la pierna negra o la hernia de la col, se concentren en el suelo, añade.
«Ofrece un punto medio, niveles de carbono que no son demasiado intensos pero tampoco demasiado bajos».
Más allá de la granja, los beneficios ambientales son aún mayores: se traducen en miles de millones de dólares potenciales, mostró el análisis.
Serfas calculó el valor social más amplio de cambiar a la rotación recomendada, en comparación con una opción más tradicional de cultivar trigo de primavera un año, seguido de un año de barbecho y luego repetir ese patrón durante cuatro años.
En todas las tierras de cultivo asegurables de Saskatchewan (que representan aproximadamente el 80% del total), Serfas estimó beneficios ambientales de 108 mil millones de dólares entre 2023 y 2055, al emplear un costo social del carbono de 185 dólares por tonelada de CO 2 .
«Es una cifra enorme, que demuestra que, según las acciones de las explotaciones agrícolas, mejorar la salud del suelo y sus niveles de carbono orgánico tiene importantes consecuencias ambientales».
Adoptar una perspectiva a largo plazo
Si bien la elección de cultivos puede beneficiar tanto al medio ambiente como a sus resultados finales, también puede ser una decisión difícil para los agricultores cuando se necesitan entre 10 y 30 años para cosechar los beneficios, señala Serfas.
Los agricultores generalmente buscan una buena rotación de cultivos, pero también quieren pagar sus cuentas. Lo difícil de la agricultura es mitigar el riesgo para la salud del suelo sembrando una variedad de cultivos, pero cuando algo como la canola tiene un precio alto, existe un incentivo para plantarlo año tras año.
El estudio «calcula cuánto dinero obtendría un agricultor si adoptara esta rotación durante un período prolongado. Puede llegar hasta el 27 % en zonas con un contenido de carbono orgánico del suelo (COS) relativamente bajo, lo cual es mucho si consideramos una explotación agrícola que genera un millón de dólares», añade.
Serfas sugiere que la transición a rotaciones de cultivos que resulten rentables a largo plazo también podría ayudar a preservar los legados de las explotaciones agrícolas familiares.
«Las granjas intergeneracionales que quieran mantener el suelo sano y más productivo para sus nietos tendrán un mayor incentivo».
Aunque los resultados del estudio se inspiraron en las tierras agrícolas de Saskatchewan, podrían aplicarse a otros productores de cultivos de pradera canadienses en áreas fronterizas compartidas con clima, rendimientos de cultivos y precios de productos básicos similares, señala Serfas.
La investigación también señala los posibles beneficios de invertir en programas gubernamentales que ofrezcan incentivos a los agricultores para que adopten rotaciones de cultivos más beneficiosas para el medio ambiente , cree.
«Tenemos una idea más clara de los efectos que tendría invertir en tales programas; los beneficios sociales pueden ser bastante elevados».
Más información: Devin Allen Serfas, Las consecuencias del carbono orgánico del suelo para el rendimiento de los cultivos, la productividad y las ganancias agrícolas, Revista Australiana de Economía Agrícola y de Recursos (2025). DOI: 10.1111/1467-8489.70028
