Nada de lo que he leído sobre los burros de Baudet du Poitou me prepara para verlos por primera vez. Son corpulentos, con enormes vientres redondos y orejas de gran tamaño que se inclinan hacia adelante y hacia atrás, a veces independientemente unas de otras.
por Diana Yates, Universidad de Illinois en Urbana-Champaign
Están cubiertos de pelo espeso que cuelga en mechones desgreñados, «como la piel de un mamut», dice mi compañera en esta aventura en medicina equina, la fotógrafa sénior de Asuntos Públicos Michelle Hassel.
Estamos aquí hoy con veterinario y Ph.D. estudiante Dra. Giorgia Podico para observar estos animales exóticos y verificar su estado reproductivo. Podico es parte de un equipo que está tratando de fecundar a estos dos burros, que están en peligro de extinción y necesitan conservación. Hace tres días, las dos jennies fueron inseminadas artificialmente con semen conservado durante 25 años en uno de los congeladores de la Facultad de Medicina Veterinaria de la U. of I.
La universidad ha trabajado con burros Baudet du Poitou desde 2020. Aunque se fue hace mucho tiempo, Saadi Du Bourg, el burro que proporcionó la muestra de semen para el nuevo esfuerzo, aún puede engendrar crías por medios artificiales, dice Podico.
Las burras tienen entre 10 y 12 años. La más grande y oscura es Sophie. Su compañera, Sourbette, es de un tono marrón más claro. Se acurrucan juntos, ajenos a un gato de dos años en el corral contiguo al suyo en el ala de reproducción equina de la Clínica de Animales Grandes de la Universidad de I. El nombre del gato es Kipling, y es mucho más cascarrabias que las jennies. dice Podico.
El corpulento burro de Baudet du Poitou los convierte en una buena raza para cruzar con caballos y producir mulas robustas para el trabajo agrícola, dice Podico. Fueron criados en la región de Poitou en Francia en la Edad Media, posiblemente de burros traídos allí por los romanos siglos antes.
Algunos fueron enviados a los EE. UU. en los siglos XIX y XX, pero sus características genéticas únicas se perdieron al cruzarse con burros aquí.
Estos tres fueron enviados a la U. de I. desde una granja en Vermont que está tratando de establecer un programa de reproducción para ellos en los EE. UU. El Dr. Igor Canisso, veterinario especialista en reproducción equina en medicina clínica veterinaria en Illinois, está liderando el esfuerzo de cría.
Podico abre la puerta del corral e intenta convencer a los burros para que salgan.
«Son muy tercos, los burros. Ya sabes, son famosos por eso», dice ella. «Son más inteligentes que los caballos. Realmente no puedes convencerlos de que hagan algo que no quieren hacer».
Después de un poco de persuasión, los burros comienzan a moverse. Probablemente saben que se dirigen a un área donde pueden comer un poco de hierba fresca, una actividad que parecen disfrutar.
«Y no intentes acelerarlos, porque no van rápido», dice Podico. Los burros normalmente se mueven «a la velocidad de la pereza», dice ella.
Después de su merienda, los burros son conducidos de regreso al interior de las instalaciones. En el camino, pasan por un corral al aire libre donde una yegua grande y oscura corre hacia la cerca y los llama, relinchando fuerte. Se ponen firmes y le devuelven el rebuzno. Los tres alguna vez compartieron un bolígrafo y claramente se miran con afecto, dice Podico.
Una vez dentro, Podico y su colega, la veterinaria residente Dra. Kianna Spencer, persuaden a cada uno de los vacilantes burros a entrar en un puesto estrecho donde se les puede realizar una ecografía. Están revisando las jennies en busca de evidencia temprana de un óvulo fertilizado implantado. Sin embargo, las probabilidades están en su contra. La inseminación artificial con semen previamente congelado puede causar reacciones inflamatorias que interfieren con el embarazo, dice Podico. En el mejor de los casos, los estudios han demostrado que tienen una probabilidad de 1 en 5 de quedar embarazadas.
A pesar de las probabilidades, una de las jennies inseminadas aquí en 2020 tuvo un embarazo exitoso. Su descendencia, un gato llamado Hamilton, nació prematuramente en la granja de Vermont y casi muere de sepsis, pero los cuidados intensivos lo trajeron de vuelta. Fue el primero en ser concebido en los Estados Unidos con semen congelado.
Es extraño pensar en una raza domesticada de animales de granja como una especie en peligro de extinción , pero estos burros están peligrosamente cerca de la extinción. Solo quedan 300-400 burros Baudet du Poitou en el mundo, frente a los 44 de mediados de la década de 1970. Los esfuerzos como el de Illinois probablemente determinarán su destino final.
La ecografía va bien. Al escanear el útero de Sourbette, Podico ve un pequeño círculo negro de 7 milímetros, que podría ser un signo de embarazo, dice.
«Revisaremos en un par de días para ver si ha crecido», dice ella.
Más tarde nos enteramos de que Sourbette no está embarazada. Podico dice que el dueño de las jennies, Bari Fischer, acordó continuar con el esfuerzo de expandir los números de Baudet du Poitou. Entonces, el equipo de Illinois intentará nuevamente fecundar a estas jennies y salvar la raza.
