Los suelos, como las personas, pueden ser saludables o no saludables. Recientemente hemos aprendido lo importantes que son los microbios dentro de nuestro cuerpo para la salud humana.
por Eric Hamilton, Sociedad Estadounidense de Agronomía
Asimismo, la salud del suelo depende de un grupo complejo de microbios. Estas bacterias y hongos reciclan los nutrientes y preparan los suelos para que sustenten mejor las plantas.
Pero comprender qué conduce a suelos saludables sigue siendo un desafío. Incluso la definición de suelos «saludables» y luego la medición de esa salud, no ha sido resuelta por la ciencia. Una nueva investigación está descubriendo los secretos de un suelo saludable con mayor detalle. Esta información puede ayudar a los agricultores y, a su vez, a los consumidores.
«Comprender las prácticas de manejo que conducen a suelos más saludables permitirá a los agricultores cultivar los mismos cultivos mientras reducen los costosos insumos químicos (fertilizantes, pesticidas, herbicidas) y protegen el medio ambiente», dice Lori Phillips, científica de Agriculture and Agri-Food Canada.
Phillips y sus colegas estudiaron recientemente la salud del suelo en un estudio a largo plazo de diferentes prácticas agrícolas. Descubrieron qué tipos de crecimiento de plantas sustentaban suelos saludables. Y probaron un nuevo sistema para medir la salud del suelo, que podría ayudar a otros científicos a estudiar el mismo problema en el futuro.
Su investigación fue publicada en Agrosystems, Geosciences & Environment Journal , una publicación de la Crop Science Society of America y la American Society of Agronomy.
El experimento de campo comenzó en 2001. Ubicado en Ontario, el estudio está diseñado para estudiar los efectos a largo plazo de diferentes sistemas de crecimiento de cultivos. Compararon los sistemas de pasturas con los plantados con cultivos típicos de maíz y soja . Phillips y sus colegas preguntaron cómo 18 años de crecimiento continuo de maíz, soja o pastos perennes afectaron la salud del suelo.
Para encontrar la respuesta, primero tuvieron que decidir cómo medir la salud del suelo. En años pasados, esto significaba principalmente cuánta materia orgánica hay en el suelo. Pero la materia orgánica cambia lentamente. Los microbios cambian rápidamente.
«Estas comunidades microbianas podrían considerarse un ‘canario en una mina de carbón’ para la salud del suelo», dice Phillips. Medirlos de forma rápida pero precisa es importante.
Entonces, los científicos recurrieron a una prueba llamada «CNPS». CNPS mide las enzimas involucradas en los ciclos de nutrientes de carbono, nitrógeno, fósforo y azufre en el suelo. Produce una medida holística de actividad biológica. También observaron la variedad de hongos y bacterias en el suelo y la proporción entre estos grupos de microbios.
Los pastos perennes tenían los suelos más saludables. Tenían mucha actividad biológica y diversos microbios. También albergaron muchos hongos. Los campos que crecían tanto una hierba perenne como una leguminosa llamada trébol de patas de pájaro eran especialmente saludables. Los campos en constante cultivo de soja, otra leguminosa, ocuparon el último lugar. Los campos de maíz estaban entre los dos.
Las legumbres como el trébol de patas de pájaro y la soja pueden producir su propio nitrógeno, un rasgo útil en la agricultura. Pero eso no siempre conduce a suelos más fuertes, especialmente para la soja, dice Phillips.
«Mucha gente asume que debido a que la soja es una leguminosa y las leguminosas proporcionan su propio nitrógeno a través de la fijación de nitrógeno, la soja debe ser saludable para los suelos», dice. Pero la mayor parte del nitrógeno se elimina de la soja y lo que queda es menos útil. «Por lo tanto, es el efecto acumulativo de raíces más pequeñas, menos residuos devueltos y el residuo que se devuelve se descompone demasiado rápido para ser estable».
Los sistemas perennes también tenían más hongos que los campos de cultivo. Dado que los pastizales perennes no fueron arados, tuvieron más tiempo para construir comunidades microbianas fuertes. «Los suelos agrícolas de manejo intensivo, con labranza más frecuente y altos aportes de fertilizantes, tienden a estar dominados por bacterias. En contraste, las prácticas de manejo más sustentables aumentan la cantidad total de hongos en el suelo», dice Phillips. Los hongos se adhieren al suelo y reducen la erosión.
Después de probar el sistema de medición CNPS, los científicos descubrieron que es una nueva herramienta útil para capturar la salud del suelo. Y al descubrir qué tipo de prácticas agrícolas producen suelos más saludables, el equipo de Phillips puede ayudar a los agricultores a comprender cómo proteger este recurso vital.
«Las prácticas de manejo agrícola que reducen la alteración del suelo, reducen los insumos químicos y aumentan la cantidad de tiempo que el suelo está cubierto por un cultivo vivo contribuyen a mejorar la salud biológica del suelo», dice Phillips. «La mejora de la salud biológica del suelo conducirá a fincas más rentables y sostenibles».
