Colgado a mitad de camino de un viejo roble, mirando por un pequeño y oscuro agujero en su enorme tronco lleno de abejas, Filipe Salbany apenas puede contenerse.
por Joe Jackson
“Increíble, ¡la reina está acostada!” grita el hombre de 55 años, mientras cuelga a unos 15 metros (poco menos de 50 pies) sobre los terrenos de Blenheim Estate, asegurado con cuerdas y un arnés.
“Este es un salón de clases real. Es fantástico. ¡Increíble!”
El conservacionista sudafricano ha pasado gran parte de los últimos 18 meses buscando colmenas en los antiguos bosques de la finca, cerca de Oxford, en el centro sur de Inglaterra.
Su entusiasmo desenfrenado proviene de su creencia de que estas no son abejas ordinarias.
Los ha identificado como un ecotipo raro, una forma distinta de una especie, que ocupa un hábitat particular, con un linaje presuntamente centenario en un rincón autónomo de la campiña de Oxfordshire.
Ahora se están realizando pruebas de ADN para confirmar el hallazgo, pero el posible descubrimiento de descendientes silvestres de las llamadas abejas nativas tiene a Blenheim y más allá de la emoción.
Se pensaba que esas poblaciones habían desaparecido en gran medida debido a enfermedades, plaguicidas y competencia con las importaciones extranjeras.
Salbany cree que su existencia continuada tiene implicaciones globales.
“Si podemos hacer esto en bosques más antiguos, en diferentes países, si podemos encontrar subespecies locales de abejas … podemos aprender mucho más sobre el medio ambiente y mejorar los sistemas agrícolas”, dijo a la AFP desde su árbol.
“Ya sea en Rumania, Bulgaria, Francia, debemos observar las especies que sobreviven y comprender los factores que afectan a las abejas, ya sean productos químicos, pesticidas, intervención humana” .
“Podemos dejar de mezclar todos los diferentes linajes de abejas y obtener menos muertes y una vez que comience a tener menos muertes, podemos mantener la polinización popular en buenos niveles”.
‘Superó las expectativas’
Las abejas son una parte indispensable del entorno natural, ya que polinizan la mayor parte de los alimentos que ingerimos.
Pero Salbany argumenta que las poblaciones de abejas administradas se han colonizado demasiado para satisfacer las necesidades de consumo humano.
Esto ha tenido impactos ambientales negativos, dice, desde estresar a las abejas hasta superar a otros insectos.
“La abeja ha desarrollado un estatus de héroe … pero hemos comercializado algo que no debería comercializarse”, dijo.
Mientras tanto, las poblaciones de abejas indígenas están amenazadas en todo el mundo.
En Gran Bretaña, donde la mayoría de las abejas son importaciones que se encuentran en colmenas manejadas, se estima que un tercio de la población silvestre ha desaparecido en las últimas décadas, diezmada en particular por el ácaro varroa.
Las abejas de Blenheim parecen no verse afectadas por esto, lo que lleva a Salbany a sospechar que han evolucionado para vivir con el parásito, entre otras adaptaciones.
Blenheim, hogar de un palacio declarado Patrimonio de la Humanidad y de siglos de herencia, cuenta con la mayor colección de robles centenarios de Europa en sus miles de acres (hectáreas) de bosques en gran parte vírgenes.
Con grandes extensiones fuera del alcance del público, y sin colmenas administradas o producción agrícola con pesticidas en el lugar, ha proporcionado el entorno perfecto para el ecotipo.
Salbany, un fisiólogo y ex ciclista internacional que también entrena a atletas de élite cuando no están cazando abejas, comenzó a investigar allí con expectativas mínimas.
Para su sorpresa, ahora ha contado casi 50 colmenas en los árboles y estima que podrían existir hasta 500 en los bosques de Blenheim, sobreviviendo notablemente durante el invierno.
“Ha superado enormemente mis expectativas”, dijo durante un recorrido reciente por el bosque, que incluye robles de hasta 600 años y nidos de abejas que pueden remontarse a dos siglos.
“Lamentablemente, no hay muchos otros lugares como este”.
Único
Las abejas de Blenheim son más pequeñas, más peludas y oscuras que las que se encuentran típicamente en las colmenas administradas del Reino Unido, y viven sus mejores vidas intactas, según Salbany.
“Es una abeja sin el estrés de los pesticidas, los productos químicos, que sobrevive”, explicó.
“Ha sobrevivido durante un largo período de tiempo en su entorno nativo, eso es lo fundamental”.
Nick Baimbridge, jefe del departamento forestal de Blenheim, dijo que descubrir que las abejas que apenas había notado durante sus tres décadas de trabajo allí eran especiales fue una gran sorpresa.
“Nunca habíamos prestado tanta atención hasta que apareció Filipe y destacó el hecho de que esto es muy singular”, agregó.
Baimbridge señaló que su equipo continuaría permitiendo que el ecosistema prospere por sí solo.
“Obviamente han estado aquí durante décadas, por lo que es mejor que sigamos con lo que hemos estado haciendo”.
Salbany está esperando los resultados de la muestra de ADN para confirmar el linaje preciso de las abejas Blenheim , pero los informes sobre sus hallazgos ya han despertado interés.
Rob Stoneman, de la organización benéfica Wildlife Trusts, calificó el descubrimiento de “notable”.
“Muestra el valor y la complejidad de nuestros bosques ancestrales y la necesidad de proteger estos hábitats únicos a perpetuidad”, dijo a la AFP.
Stoneman dijo que reforzó la importancia de crear más lugares salvajes, citando la campaña del Trust para proteger y conectar al menos el 30 por ciento de la tierra y el mar de Gran Bretaña para la naturaleza para 2030.
“Si podemos hacer eso, descubrimientos como este podrían convertirse en un lugar común: nuestro regalo para las generaciones futuras”.
