La contaminación de fuentes difusas es la causa principal del crecimiento excesivo de algas que se infiltra en los lagos, ríos y estanques del este de Dakota del Sur hacia el final de cada verano.
por Addison Dehaven, Universidad Estatal de Dakota del Sur
La contaminación del agua se puede atribuir a la escorrentía de las tierras agrícolas, que se llena con un exceso de nutrientes del fertilizante utilizado para garantizar un fuerte rendimiento de los cultivos.
Las algas resultantes, a menudo conocidas como «floración de algas», a veces pueden ser dañinas y tener impactos negativos en los humanos, la vida silvestre, las mascotas y el ganado.
Tong Wang, profesor asociado en la Escuela Ness de Administración y Economía de la Universidad Estatal de Dakota del Sur y especialista en producción avanzada de SDSU Extension, ha pasado los últimos años obteniendo una mejor comprensión de la contaminación de fuentes difusas, las perspectivas de los agricultores sobre la contaminación del agua y las soluciones. al problema
Su trabajo de investigación, titulado «Adopción de cultivos de cobertura y franjas de protección para reducir la contaminación de fuentes no puntuales: comprender las perspectivas de los agricultores en las Grandes Llanuras del Norte de EE. UU.», se publicó en el Journal of Soil and Water Conservation .
La investigación de Wang buscó obtener una mayor comprensión de las perspectivas de los productores de Dakota del Sur, Nebraska y Dakota del Norte sobre la contaminación del agua y algunas prácticas de conservación asociadas. Para ello, Wang y un antiguo colega enviaron una encuesta a los agricultores de esos tres estados, obteniendo 574 respuestas efectivas. La encuesta enumeró 12 problemas relacionados con la contaminación del agua y pidió a los agricultores que identificaran lo que creían que era un problema.
En Dakota del Sur, los resultados de la encuesta mostraron que los agricultores consideran que la proliferación excesiva de algas, el exceso de plantas acuáticas y las áreas de baño contaminadas son los tres mayores problemas de calidad del agua. Consideraron siete de los problemas antes mencionados como «un problema leve».
Según el Departamento de Agricultura y Recursos Naturales de Dakota del Sur, los principales problemas de calidad del agua en Dakota del Sur siguen siendo el exceso de nutrientes y algas, debido a la contaminación de fuentes dispersas, principalmente de la agricultura. El nitrógeno solía considerarse como uno de los mejores insumos en términos de rentabilidad para los agricultores, razón por la cual la aplicación excesiva y el posterior depósito en cuerpos de agua eran comunes.
Según una investigación revisada por pares, un «alto nivel de nitrato en el agua causa varios problemas estéticos, de salud y económicos , incluido el rápido crecimiento de las plantas acuáticas y la proliferación de algas, la disminución de la población de peces, la contaminación de las áreas para nadar y navegar, los riesgos potenciales para la salud y la erosión de los ingresos del turismo. «
Si bien el nitrógeno puede tener un efecto negativo en el entorno circundante, los agricultores buscan tomar decisiones que les permitan mantenerse financieramente estables, señala Wang.
«Las empresas deben tomar decisiones óptimas para aumentar sus ganancias», dijo Wang. «Las granjas son similares a una empresa. Los agricultores están tratando de hacer una elección óptima para ellos mismos».
Curiosamente, la investigación de Wang encontró que algunos agricultores no se dieron cuenta de dónde emanaba la contaminación de fuentes difusas y si la contaminación del agua era un problema.
Ayudar a los agricultores a comprender cuáles son los problemas en juego es una prioridad para encontrar soluciones reales y tangibles, razón por la cual Wang teorizó que los esfuerzos de divulgación para ayudar a educar a los agricultores pueden ser un paso importante para reducir la contaminación del agua.
«Es más probable que las personas cambien su comportamiento con más información de sus fuentes de información confiables», dijo Wang.
Los agricultores pueden desempeñar un papel fundamental en la reducción de la contaminación de fuentes difusas mediante la incorporación de prácticas de conservación. En la investigación de Wang, identificó tanto los cultivos de cobertura como las franjas de protección como prácticas efectivas que pueden mejorar la calidad del agua cerca de las tierras agrícolas.
Los cultivos de cobertura, lo contrario de los cultivos comerciales, son plantas que se utilizan con el único propósito de cubrir el suelo. Después de cosechar el cultivo principal, se planta un cultivo de cobertura (hay una gran variedad de plantas disponibles) con el propósito de enriquecer el suelo, mejorar la infiltración del suelo y la capacidad de almacenamiento de agua, y ayudar a reducir la escorrentía.
Los cultivos de cobertura también pueden absorber el exceso de nitrógeno e incluso pueden mejorar el rendimiento de los cultivos comerciales a través de una mejor salud del suelo. Los desafíos que vienen con los cultivos de cobertura incluyen costos económicos iniciales, beneficios de rendimiento impredecibles y, para las Grandes Llanuras, un breve período de tiempo para plantar cultivos de cobertura.
Las franjas de protección son una práctica de conservación bien establecida que atrapa de manera efectiva los sedimentos en el campo y reduce los contaminantes de fuente difusa de la producción agrícola mediante la plantación de pastos o árboles perennes entre los campos de cultivo y las masas de agua. Si bien las franjas de amortiguamiento, que también se conocen como amortiguadores ribereños, han demostrado beneficios fuera del sitio, los desafíos incluyen costos adicionales para los agricultores, mayor mano de obra y áreas de producción perdidas.
«Tanto los cultivos de cobertura como las franjas de protección son prácticas de conservación muy recomendadas para reducir la erosión del suelo y la lixiviación de nutrientes y, por lo tanto, reducir la contaminación de las aguas subterráneas y superficiales», señaló Wang. «Sin embargo, las tasas de adopción de estas prácticas aún son bajas».
La investigación de Wang exploró por qué las prácticas de adopción siguen siendo bajas.
Su conclusión principal fue el costo. La mayoría de los agricultores no estaban dispuestos a pagar impuestos para mejorar la calidad del agua, pero incorporarían prácticas de conservación en sus fincas si no tuvieran un costo directo para ellos.
«Si los agricultores pueden ver que al tomar esta decisión, no solo beneficia al río sino que también beneficia a mi granja o a mí, entonces es más probable que la incorporen», dijo Wang. «Descubrimos que si las personas se dan cuenta de que la contaminación del agua causa problemas de salud o económicos, es más probable que usen cultivos de cobertura (por ejemplo)».
En Dakota del Sur, el Departamento de Agricultura y Recursos Naturales ha hecho de la reducción de la contaminación de fuentes difusas una prioridad. El departamento inició recientemente la Iniciativa de protección ribereña «para establecer más de 3000 acres de nuevas zonas de protección ribereñas para mejorar la calidad del agua en las cuencas hidrográficas de Dakota del Sur».
Los productores y propietarios de tierras elegibles pueden recibir pagos de incentivos y exenciones de impuestos si eligen participar en el programa. Como señala el departamento, las zonas de amortiguamiento ribereñas son una «excelente práctica de conservación, pero no se utilizan lo suficiente para proporcionar mejoras significativas en la calidad del agua en las cuencas hidrográficas deterioradas de Dakota del Sur».
El estudio de Wang proporcionó una mejor comprensión de por qué los agricultores incorporaron o no prácticas de conservación en sus fincas. Para reducir los problemas de calidad del agua en Dakota del Sur, se deben adoptar prácticas de conservación, dijo. Sin embargo, está claro que los agricultores quieren y necesitan apoyo para adoptar esas prácticas.
«Se podrían realizar más investigaciones para comprender mejor los procesos de adopción de prácticas de conservación e identificar los pasos clave y las fuentes de información que podrían ayudar a los agricultores a tomar decisiones más rápidas y mejor informadas para reducir los problemas de calidad del agua», concluyó Wang.
Más información: T. Wang et al, Adopción de cultivos de cobertura y franjas de protección para reducir la contaminación de fuentes difusas: comprensión de las perspectivas de los agricultores en las Grandes Llanuras del Norte de EE. UU., Journal of Soil and Water Conservation (2021). DOI: 10.2489/jswc.2021.00185
