Dado que los precios de los fertilizantes fosfatados se mantienen en niveles muy altos después del aumento de este año, los científicos piden medidas urgentes para gestionar el fósforo, un elemento vital esencial para la producción de alimentos, pero que también está detrás de la contaminación ambiental en nuestros ríos y lagos.
por la Universidad de Lancaster
Al lanzar la primera estrategia nacional integral de transformación en fósforo del Reino Unido, los investigadores dicen que están proporcionando una hoja de ruta sobre cómo la nación puede administrar mejor este importante recurso.
La estrategia describe una necesidad apremiante de nuevas soluciones y la ampliación de las innovaciones de fósforo existentes para prevenir daños futuros a la biodiversidad y el hábitat acuáticos, reducir la dependencia de los mercados de importación riesgosos y desbloquear nuevas oportunidades para la agricultura.
El fósforo es un eje de nuestro sistema alimentario : las plantas no pueden crecer sin él y no tiene sustituto.
La producción agrícola y ganadera en el Reino Unido depende casi por completo del fósforo importado en alimentos y fertilizantes: el Reino Unido importa alrededor de 174 000 toneladas métricas de fósforo al año. Gran parte de estas importaciones provienen de roca de fosfato de países como Rusia, Marruecos y China. El precio de los fertilizantes fosfatados se cuadriplicó entre mediados de 2020 y mediados de 2022 debido a las interrupciones del suministro y la concentración del mercado en China. La guerra en curso en Ucrania está sirviendo para resaltar los riesgos de seguridad alimentaria asociados con la dependencia de las importaciones de insumos agrícolas críticos como el fósforo.
A pesar de los precios volátiles y las interrupciones en el suministro, el uso de fósforo en el Reino Unido sigue siendo muy ineficiente, ya que menos de la mitad del fósforo importado se usa productivamente para cultivar alimentos. La mala gestión del fósforo durante décadas lo ha llevado a ser uno de los principales contribuyentes a los problemas ambientales. Las descargas de aguas residuales, junto con el exceso de fósforo que se acumula en los suelos agrícolas y se filtra en nuestros ríos, lagos y otras vías fluviales, están contribuyendo a problemas como la proliferación de algas.
La ‘Estrategia de transformación del fósforo del Reino Unido’, un resultado importante del proyecto RePhoKUs, dirigido por la Universidad de Lancaster e involucrando a la Universidad de Tecnología de Sydney, la Universidad de Leeds, AFBI, CEH del Reino Unido y financiado por el programa de investigación de Seguridad Alimentaria Global del Reino Unido, establece los desafíos y pasos clave necesarios para que el Reino Unido adopte una gestión del fósforo resiliente, eficiente y sostenible.
El profesor Paul Withers, de la Universidad de Lancaster e investigador principal del proyecto RePhoKUs, dijo: «Actualmente, el Reino Unido no tiene un plan coherente para gestionar el fósforo en todo el sistema alimentario, ya sea a nivel nacional, regional o dentro de las cuencas. Esto debe cambiar con urgencia».
«Es esencial transformar la forma en que se usa el fósforo en el sistema alimentario del Reino Unido. Hacerlo bien proporciona enormes beneficios para la seguridad alimentaria y del agua, las oportunidades de turismo y para mantener un medio ambiente limpio y saludable para impulsar la biodiversidad y el mundo natural para las generaciones venideras, pero requiere que todos los sectores se unan».
Las recomendaciones de la estrategia, desarrolladas conjuntamente con las partes interesadas nacionales a través de una amplia consulta con agricultores, reguladores, legisladores , productores de alimentos, empresas de aguas residuales y administradores ambientales, destacan una serie de prioridades para permitir que el Reino Unido haga la transición hacia el uso de fósforo de manera más sostenible:
- Desarrollar e implementar a escala nuevas tecnologías e innovaciones que puedan recuperar el fósforo del estiércol animal , las aguas residuales y los desechos de alimentos, y redistribuirlos como fertilizantes viables, rentables y renovables.
- Brindar incentivos que fomenten la inversión en tecnologías y reduzcan las barreras para crear nuevos mercados para un sector de fertilizantes fosforados renovables.
- Mejorar, alinear y hacer políticas y gobernanza coherentes que reconozcan y gestionen el fósforo como un recurso escaso, así como un contaminante.
- Brindar conocimientos, investigación y asesoramiento personalizados a los agricultores sobre cómo aprovechar el fósforo heredado del suelo y usar fósforo reciclado.
- Involucrar mejor a las partes interesadas en toda la cadena de valor del fósforo para establecer una dirección estratégica y apoyar la implementación a través de soluciones de fósforo locales diversas y personalizadas.
- La creación de una plataforma de partes interesadas de nutrientes y paneles de intercambio de datos de nutrientes del Reino Unido para ayudar a informar la gestión del fósforo.
Además de las fuentes de fósforo en las plantas de tratamiento de aguas residuales que dan servicio a pueblos y ciudades, el informe destaca que el fósforo se concentra de manera desigual en todo el Reino Unido. Donde la ganadería es más intensiva, predominantemente en el oeste de Inglaterra e Irlanda del Norte, los excedentes de fósforo (principalmente en el estiércol) son mayores. El exceso de fósforo aplicado solo en la región noroeste de Inglaterra equivale a casi 30 millones de libras esterlinas de fertilizante.
En las zonas donde se cultivan cultivos herbáceos, que suele ser predominante en el este del país, hay déficit y necesidad de utilizar fertilizantes a base de fósforo porque los cultivos están absorbiendo más de lo que se aplica.
Sin embargo, la logística de mover estiércol voluminoso de una parte del país a otra no es práctica. Encontrar nuevas formas innovadoras de extraer y reubicar el fósforo del estiércol será clave para abordar estos desequilibrios regionales.
Actualmente, hay miles de millones de libras de fósforo encerradas en la capa superior del suelo del Reino Unido a partir de décadas de aplicaciones de fertilizantes y estiércol: acceder y administrar este «banco» de fósforo heredado es fundamental para mejorar la eficiencia y reducir las importaciones, argumenta el equipo de científicos detrás de la nueva estrategia.
Uno de los autores principales del informe, el profesor asociado Brent Jacobs, dijo: «La buena noticia es que ya hay muchos focos de innovación e iniciativas en marcha en diferentes sectores en el Reino Unido. Se puede aprender de ellos, ampliarlos e integrarlos para ayudar a superar algunos de los desafíos asociados con el uso de fósforo.
«Teóricamente, hay suficiente fósforo circulando en el sistema alimentario y en nuestros suelos. Uno de los caminos para lograr un uso sostenible del fósforo implicará desarrollar y desplegar nuevas tecnologías que puedan extraer el fósforo heredado de los suelos y estiércol y desarrollar nuevos mercados de fertilizantes renovables».
Los autores destacan la necesidad de que todos los diferentes actores y sectores involucrados en la producción de alimentos, a través de las áreas de captación y los departamentos gubernamentales, que actualmente operan de manera fragmentada, trabajen más de cerca y adopten soluciones innovadoras para la transición hacia un uso más sostenible del fósforo . .
La profesora Julia Martin-Ortega de la Universidad de Leeds y coautora del informe dijo: «A medida que el sistema alimentario del Reino Unido está experimentando un cambio de política fundamental, nuestro informe brinda una oportunidad oportuna para integrar acciones que se necesitan con urgencia en todos los sectores de la cadena alimentaria en política y gobernanza regional y nacional, aprovechando enormes ganancias potenciales para el medio ambiente y la economía».
Para obtener el informe completo de la estrategia de transformación del fósforo del Reino Unido, visite: http://wp.lancs.ac.uk/rephokus/publications/
