En estos días, la acuicultura de ostras está cambiando la definición convencional de agricultura. Pero, ¿exactamente cómo se cultiva una cosecha de ostras? Más específicamente, ¿cómo se involucran los suelos en este proceso submarino? Comencemos por esbozar algunos conceptos clave.
por Chelsea Duball, Universidad de Wyoming
La “acuicultura” es el cultivo de plantas y/o animales acuáticos para la alimentación. La acuicultura de ostras tiene una larga historia y una importancia económica en todo el mundo. Las ostras son una fuente de alimento rica en proteínas comúnmente cultivadas en aguas costeras y estuarinas. Si bien están surgiendo bulliciosos bares de ostras para satisfacer una demanda cada vez mayor, estos sabrosos bocados están haciendo mucho más que simplemente satisfacer nuestros antojos de una experiencia gastronómica divertida.
Las ostras son elogiadas como ingenieras de ecosistemas. ¡Tienen la capacidad natural de limpiar las principales vías fluviales al filtrar hasta 50 galones de agua por día! Durante este proceso, una ostra se alimenta de partículas y nutrientes en las aguas naturales. Utilizan ambos para crecer y reproducirse.
Sin embargo, su proceso de crecimiento genera desechos. El exceso de nutrientes, partículas y caca (¡sí, caca de ostras!) se denominan «biodepósitos». Estos biodepósitos de rápido hundimiento son ricos en nitrógeno y carbono. También tienen el potencial de acumularse en el lecho marino. Esto puede afectar los suelos subacuáticos subyacentes y potencialmente abrumar a los bichos que viven sobre ellos y dentro de ellos. Por esta razón, el cultivo de ostras es un proceso metódico que requiere habilidad, conocimiento ambiental y una cuidadosa consideración.
El proceso de cultivo de ostras comienza en los sistemas de incubación y vivero. Una vez que las ostras tienen un tamaño lo suficientemente grande, los criadores de ostras utilizan dos medios principales para el crecimiento de las ostras. Las prácticas de fondo permiten que las ostras crezcan en condiciones naturales. Se colocan sobre la superficie del suelo subacuático y se exponen a los elementos (p. ej., acción de las olas, depredadores). Sin embargo, este método presenta el riesgo de una pérdida significativa de una cosecha de ostras. Por el contrario, las prácticas fuera del fondo mantienen las ostras en contenedores confinados. Esto incluye equipos flotantes o suspendidos, bolsas, estantes, bandejas o jaulas que se asientan justo por encima de la superficie del suelo.
Los métodos fuera del fondo, en particular los que se mantienen cerca de la superficie del suelo, brindan varias ventajas a los criadores de ostras. Estos sistemas generalmente están ubicados en áreas poco profundas y transitables. De esta manera, el mantenimiento de rutina y la cosecha son más accesibles. Además, mantener las ostras suspendidas del suelo permite un flujo constante de agua, lo que proporciona una fuente constante de alimento. Si bien estos factores facilitan el proceso de cultivo para los acuicultores, mantener las ostras cerca del suelo genera algunas preocupaciones sobre la calidad ambiental.
Entonces, ¿cómo evalúa esta relación crítica entre el cultivo de ostras y los suelos subacuáticos? La respuesta proviene literalmente de zambullirse y cavar más profundo.
Formé parte de un equipo interdisciplinario que trabajaba en lagunas costeras en el sur de Rhode Island para estudiar la acuicultura de ostras. Estábamos equipados con un viejo bote de hojalata y la versión submarina de una pala (es decir, vibracore). Nuestro estudio se centró en las prácticas de cultivo de ostras fuera del fondo que mantuvieron las ostras entre 8 y 10 cm sobre la superficie del suelo, ubicadas en tres lagunas costeras.
El objetivo era evaluar los impactos de la acuicultura de ostras en los suelos y las criaturas que habitan en el fondo después de períodos de actividad acuícola a corto plazo (una semana) y largo plazo (3-21 años).
Nuestros resultados revelaron algunas tendencias sorprendentes, lo que sugiere que la acuicultura de ostras no tuvo impactos negativos netos en los suelos o las criaturas. No hubo una acumulación significativa de nitrógeno o carbono derivado del biodepósito. Sospechamos que las criaturas que habitan en el fondo agotaron muchos de estos recursos. Sin embargo, también había muchas especies oportunistas y organismos que se alimentan de depósitos en los sitios de acuicultura en comparación con los que no se utilizan para la acuicultura. Esto indica un cambio en la comunidad que favorece a las criaturas que prosperan bajo altos aportes orgánicos (del excremento de ostra) y/o perturbaciones.
Otros factores indicaron que el ambiente por debajo de los sistemas fuera del fondo era anóxico o sin oxígeno. Esto puede ser malo para otros organismos que viven en el fondo, pero todavía había muchos organismos funcionando en estos suelos.
Entonces, si bien nuestros resultados sugieren que la acuicultura de ostras plantea cambios menores en los suelos y las comunidades que habitan en el fondo, siempre se deben tener en cuenta los factores específicos del sitio debido a la naturaleza dinámica de los entornos costeros.
Sobre la base de estos resultados, se podría proponer que el cultivo de ostras ofrece una nueva estrategia para la producción sostenible de alimentos y la gestión de los suelos costeros. A medida que la industria de las ostras continúa teniendo éxito y expandiéndose, será necesaria más investigación para investigar los impactos continuos del cultivo de ostras en los ecosistemas costeros.
