Con decenas de millones de aves sacrificadas cada año para contener la influenza aviar, los científicos se apresuran a encontrar nuevas formas de proteger a las parvadas de infecciones y evitar una pandemia humana.
por Vittoria D’alessio, Horizon: La revista de investigación e innovación de la UE
Los investigadores están aprendiendo lecciones importantes sobre cómo se propaga la gripe aviar y las características del virus en Europa.
La gripe aviar está aumentando en todo el mundo y las consecuencias tanto para las aves migratorias como para las domésticas son devastadoras.
En Europa, se informaron más de 2467 brotes en aves de corral en 2021-2022, lo que resultó en la matanza de 48 millones de aves domésticas en 37 países. Fue la epidemia de gripe aviar más grande hasta ahora observada en el continente. Solo en Alemania, 2,3 millones de aves fueron destruidas en 2021.
Los miedos de los granjeros
«Cuando afecta a su rebaño, las consecuencias para el agricultor son devastadoras», dijo Wolfgang Schleicher, director gerente de ZDG, la asociación central de la industria avícola alemana. «No solo duele emocionalmente cuando se detecta una infección positiva y te ves obligado a matar a todas tus aves, sino que también duele financieramente».
Hasta esta década, la gripe aviar era un visitante esporádico de Europa. Pero ahora los agricultores enfrentan la amenaza constante de la interrupción del negocio. En Alemania, uno de los mayores productores avícolas de la UE, un agricultor recibe una compensación parcial por las pérdidas y costes resultantes del sacrificio de aves. Pero a medida que aumentan las pérdidas, también lo hacen las primas de seguros.
Además, los altos costos de limpieza y desinfección de los establos después de un brote deben ser asumidos principalmente por el agricultor. Y después de un sacrificio, las granjas tienen prohibido tener animales durante unos 30 días. En resumen, el precio que una granja debe pagar por una infección de gripe aviar es alto y lleva la operación al límite.
«La lucha contra la gripe aviar es una de nuestras principales prioridades», dijo el mes pasado la comisaria europea de Salud, Stella Kyriakides, al anunciar las nuevas normas de la UE sobre la vacunación de animales para frenar la propagación de la enfermedad. «Estos brotes están causando un daño enorme a este sector agrícola y obstaculizan el comercio».
Hasta el momento, solo una vacuna está autorizada en la UE contra la gripe aviar. Las nuevas normas de la UE, que entrarán en vigor el 12 de marzo, permitirán la circulación de animales y mercancías desde las empresas y zonas donde se haya realizado la vacunación.
No son solo los agricultores los que están sintiendo la presión. Los consumidores están notando aumentos en los precios de la carne de pollo y los huevos y, en ocasiones, escasez en los estantes de los supermercados.
Luego está la preocupación de que la infección se propague a la población humana. Dada la oportunidad, el virus podría mutar y volverse más infeccioso para los humanos, tal vez incluso desencadenando una pandemia.
Todo lo cual hace que los científicos de la UE intenten encontrar formas de controlar la gripe aviar.
La transmisión del virus ocurre de dos maneras: directamente con partículas en el aire que se mueven de ave en ave e indirectamente a través de material contaminado, como equipos agrícolas. Pero hasta hace poco, los mecanismos exactos de transmisión seguían siendo poco conocidos.
Nuevos conocimientos
El profesor Thomas Mettenleiter coordinó el proyecto DELTA-FLU, que se propuso llenar los vacíos de conocimiento. La iniciativa de cinco años, que finalizó a fines de 2022, reunió a expertos de Bélgica, Alemania, Italia, Países Bajos, Suecia, Reino Unido, Estados Unidos y Hong Kong.
» La influenza aviar altamente patógena ha sido una enfermedad animal importante durante bastante tiempo, pero esto ha sido particularmente cierto en los últimos cinco años», dijo Mettenleiter, un virólogo alemán.
Anteriormente, las aves migratorias de Asia transmitían el virus a las aves domésticas con un patrón estacional, con períodos de bajo riesgo en verano. La infección ha pasado ahora de brotes raros y esporádicos a una situación de riesgo continuo.
A menudo, esto conduce al sacrificio de aves de corral domésticas. Si el virus se encuentra en una bandada, todas las aves deben ser destruidas. Y cuando se detecta la gripe aviar en un área, ya sea en aves silvestres o en locales comerciales, se ordena rutinariamente que las aves que de otro modo deambularían libremente permanezcan en cuarentena en establos.
«Pero nuestro estudio ha demostrado que con frecuencia es la actividad humana y no la infección directa de las aves silvestres lo que provoca nuevas incursiones del virus», dijo Mettenleiter, presidente del Instituto Federal de Investigación de Salud Animal FLI en Alemania.
Las personas llevan el virus a las instalaciones en zapatos, ropa, máquinas, alimentos para animales y ropa de cama contaminados, dice.
Se debe tener más cuidado al manipular las aves de corral y se deben intensificar las medidas de bioseguridad, según Mettenleiter. Con este fin, él y su equipo han redactado pautas para estándares de higiene más altos para el personal que trabaja con rebaños encerrados. La esperanza es que estas directrices se adopten en toda Europa.
Onda actual
Si bien es probable que las cepas de la gripe aviar hayan existido durante milenios, la variante que inició la actual ola de brotes, A(H5N1), surgió en 1996 en China como resultado de la rápida expansión de los sectores comerciales de aves y patos. Luego se extendió a las aves silvestres y, solo en raras ocasiones, a los humanos.
Esta variante altamente contagiosa ahora se ha ramificado en muchas subvariantes que ocurren principalmente en aves comerciales y aves acuáticas silvestres.
El virus se clasifica como de alta o baja patogenicidad (HPAI o LPAI) según sus características genéticas y su capacidad para causar enfermedad y mortalidad en los pollos. Las aves de corral infectadas con virus LPAI pueden mostrar signos leves de la enfermedad o ninguno, mientras que las infecciones por HPAI pueden causar una enfermedad grave y la muerte.
Para complicar las cosas, los virus LPAI pueden mutar en otras cepas altamente patógenas, por lo que es vital que los brotes se manejen con prontitud. Tanto HPAI como LPAI pueden propagarse rápidamente a través de las parvadas.
DELTA-FLU reveló la composición genética de las cepas de gripe aviar que prevalecen actualmente en el continente. Utilizando técnicas de secuenciación del genoma completo, los investigadores hicieron el sorprendente descubrimiento de que la gripe aviar en Europa es una «incursión de enjambre»; en otras palabras, hay muchas variantes circulando (más de 15 en Europa).
A partir de esto, los investigadores demostraron que las variantes están mezclando su material genético para crear nuevas subvariantes. De manera preocupante, desde 2016, algunos de estos virus mutados se han extendido a otros animales, incluidos zorros, visones y focas. A nivel mundial, ha habido al menos 200 casos registrados en mamíferos.
Sin embargo, es alentador que la gripe aviar siga estando poco adaptada a los humanos. Las infecciones en humanos ocurren de vez en cuando, pero son raras y generalmente ocurren solo después de un contacto cercano, prolongado y sin protección (sin guantes u otro tipo de protección) con aves infectadas.
enlace de cerdo
Es poco probable que surja una pandemia de gripe aviar a menos que el virus se establezca primero en un mamífero intermediario, probablemente un cerdo. Las células de cerdo tienen cualidades que hacen posible que los virus de aves y humanos se arraiguen y repliquen.
«La preocupación es que algún día un cerdo actuará como un recipiente de mezcla, albergando virus de la gripe tanto de aves como de humanos», dijo Mettenleiter. «Esto podría dar como resultado un reordenamiento novedoso: un virus híbrido con material genético de ambos virus».
El trabajo científico sobre más vacunas contra la gripe aviar para las aves de corral se está realizando en paralelo con las persistentes deliberaciones de los gobiernos de Europa sobre los méritos de la vacunación para contrarrestar la enfermedad.
La vacunación de animales contra enfermedades puede generar barreras comerciales en los mercados de exportación. Eso se debe a la preocupación en algunos países importadores de que los animales vacunados aún puedan contraer una enfermedad y propagarla.
En este contexto, la vigilancia sigue siendo extremadamente importante, según Mettenleiter.
Más información: Conferencia: onehealthejp.eu/outcomes/scien … lder-conference-2023
