El mundo se está calentando, provocando cambios en los patrones estacionales y aumentando la cantidad de condiciones climáticas extremas, como sequías severas y olas de calor, que pueden afectar el rendimiento de los cultivos y el suministro de alimentos.
Un estudio reciente dirigido por un investigador de la Escuela Friedman de Ciencias y Políticas de Nutrición de la Universidad de Tufts descubrió que la probabilidad de temperaturas extremas que podrían afectar el rendimiento de los cultivos ha aumentado significativamente en las regiones productoras de trigo de los EE. UU. y China.
Los hallazgos predicen que las olas de calor que ocurrieron aproximadamente una vez cada cien años en 1981 ahora probablemente ocurran una vez cada seis años en el medio oeste de los EE. UU. y una vez cada 16 años en el noreste de China. El trabajo muestra la gama de condiciones para las que las personas deben prepararse, incluso si aún no han ocurrido.
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«El registro histórico ya no es una buena representación de lo que podemos esperar para el futuro», dijo Erin Coughlan de Perez, profesora asociada de Dignitas en la Escuela Friedman y autora principal del artículo, que se publicó el 2 de junio en npj Climate and Atmospheric Science . . «Vivimos en un clima cambiante y la gente está subestimando las posibilidades actuales de eventos extremos «.
Según el informe más reciente del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, la temperatura superficial global promedio en la última década fue 1,1 grados centígrados más alta que entre 1850 y 1900. Para evaluar cómo esto ha cambiado nuestro riesgo de clima extremo, Coughlan de Pérez y sus colegas recopilaron un gran grupo de pronósticos estacionales de los últimos 40 años.
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Usaron este conjunto para generar miles de posibles variaciones en la temperatura y la lluvia, esencialmente mostrando todas las cosas que podrían haber sucedido en un año determinado. Con este método, conocido como conjunto extremo simulado sin precedentes o enfoque INVISIBLE, los investigadores pudieron estimar la frecuencia probable de temperaturas extremas que superan los umbrales de crecimiento críticos para el trigo.
Los cultivos de trigo de invierno comienzan su crecimiento en el otoño y se cosechan el verano siguiente. Las altas temperaturas en primavera, cuando la planta está en floración, pueden afectar el desarrollo del trigo. A temperaturas superiores a los 27,8 grados centígrados (alrededor de 82 grados Fahrenheit), las plantas comienzan a sufrir estrés por calor. A temperaturas superiores a los 32,8 grados Celsius (alrededor de 91 grados Fahrenheit), las enzimas importantes del trigo comienzan a descomponerse.
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«En el medio oeste, solíamos tener temporadas en las que se superaba un promedio de cuatro o cinco días del umbral de descomposición de la enzima; era bastante poco común», dijo Coughlan de Perez, quien también forma parte de Feinstein International. Centro en la Escuela Friedman. «Pero nuestra investigación mostró posibles realidades alternativas del clima actual que generaron 15 días por encima de este umbral, lo que suponemos sería muy perjudicial».
El calor récord también tiende a estar asociado con sequías récord, dijo Coughlan de Perez. La combinación de estos dos peligros podría afectar gravemente la temporada de crecimiento. Tanto EE. UU. como China se consideran graneros globales, áreas que producen cantidades significativas de los granos del mundo. Si estos cultivos fallaran simultáneamente, o al mismo tiempo que otros cultivos básicos, podría tener un impacto grave en el precio y la disponibilidad de alimentos en todo el mundo.
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Los resultados indican que ambas regiones han tenido suerte en los últimos años. Hay un aspecto de aleatoriedad en el clima: podría ocurrir una variedad de posibilidades, algo así como cuando lanzas un dado de seis caras. Hasta ahora, estas regiones han tenido números bastante bajos, y terminaron con un clima más frío de lo que podrían haber tenido. Pero el cambio climático ha cambiado el dado: el número más alto es más grande de lo que solía ser. Estas regiones no han experimentado todo lo que es posible y es posible que no estén preparadas para ello.
«Mi esperanza es que podamos decirle a la gente que su dado ha cambiado. Puedes lanzar algo realmente extremo», dijo Coughlan de Perez. «Tal vez no saques un ocho por un tiempo, pero creo que vale la pena tener algunos planes para cuando eso suceda».
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Los investigadores también identificaron patrones de circulación atmosférica regionales y globales que podrían conducir a eventos extremadamente cálidos y secos, incluido el peor de los casos en el que la producción de trigo en los EE. UU. y China se vea muy afectada en la misma temporada. Sus resultados pueden ayudar a informar los planes de adaptación climática en estas regiones y garantizar que las partes interesadas puedan prepararse para los eventos sin precedentes que se avecinan.
“Creo que, con el cambio climático , sufrimos una falta de imaginación. Si no imaginamos los tipos de extremos que podrían ocurrir, entonces no nos prepararemos para ellos”, dijo Coughlan de Pérez. «No tenemos que sorprendernos. Podemos usar las herramientas a nuestra disposición para tratar de comprender lo que es posible y estar preparados cuando suceda».
Más información: Potencial de eventos sorprendentes de calor y sequía en las regiones productoras de trigo de EE. UU. y China., npj Climate and Atmospheric Science (2023). DOI: 10.1038/s41612-023-00361-y
