Para aquellos cuya experiencia principal con el maíz es la variedad de mazorca empapada en mantequilla, puede ser una sorpresa que otras formas de maíz dulce estén en problemas.
por Lauren Quinn, Universidad de Illinois en Urbana-Champaign
Un nuevo análisis Urbana-Champaign de la Universidad de Illinois muestra que la producción de maíz dulce para productos congelados y enlatados se ha reducido constantemente en los EE. UU. durante los últimos 27 años, particularmente en las partes de secano del Medio Oeste.
«La industria de procesamiento de maíz dulce [maíz cultivado para productos enlatados y congelados] prosperó en los EE. UU. a lo largo del siglo XX. Este tipo de producción, a diferencia del maíz en mazorca para el mercado fresco, constituye la mayoría de los acres de maíz dulce en Ver tal éxito en un cultivo y luego signos de lucha en las últimas décadas es una tendencia inquietante», dijo el autor principal del estudio, Marty Williams, ecologista del USDA-Agricultural Research Service (ARS) y profesor afiliado en el Departamento de Ciencias de Cultivos, parte de la Facultad de Ciencias Agrícolas, del Consumidor y Ambientales (ACES) de la U. de I.
Williams y el coautor Daljeet Dhaliwal obtuvieron datos patentados de las principales empresas de procesamiento de vegetales que mantuvieron registros de 20 000 campos de procesamiento de maíz dulce entre 1992 y 2018. Dividieron los datos en cinco áreas de producción distintas, lo que refleja las principales prácticas de gestión del agua en cada una: , de secano de Illinois, de secano de Minnesota, de secano de Washington y de secano de Wisconsin. A partir de ahí, analizaron las tendencias en los acres de plantación, la masa de mazorcas verdes (rendimiento), la vida útil de los híbridos y más.
«Vimos una disminución en la superficie cultivada en todas las áreas de producción en el Medio Oeste y el Noroeste del Pacífico, las regiones donde se produce la mayor parte de la producción de maíz dulce procesado. El área que se opuso a la tendencia y mostró un aumento en la masa de mazorcas verdes fue en los campos irrigados de Wisconsin. Las disminuciones más pronunciadas se produjeron en lugares de secano aquí en el Medio Oeste, particularmente en Illinois», dijo Williams, quien trabaja en la unidad de Investigación de Fotosíntesis y Cambio Global mantenida por el ARS, ubicada en el campus de Urbana de la universidad.
En comparación con el riego, la producción de secano es inherentemente más variable y, según los datos, cada vez más riesgosa para la producción de maíz dulce en partes del Medio Oeste. Williams dijo que los grandes cambios en las precipitaciones, en particular la sequía en las etapas clave de crecimiento, casi siempre se reflejan en el rendimiento. Eso es lo que parece estar sucediendo en los sistemas de secano de Illinois, donde los datos mostraron una caída abrupta en la masa de la mazorca verde en los últimos años.
Aunque el análisis fue diseñado para ilustrar las tendencias a largo plazo, no las causas, Williams y Dhaliwal encontraron recientemente una fuerte relación entre las temperaturas extremas y la pérdida de rendimiento del maíz dulce, lo que implica el cambio climático. Otra causa de la disminución del área de producción de maíz dulce es la preferencia del consumidor, ya que más estadounidenses eligen productos frescos en lugar de productos enlatados.
El equipo encontró pocos cambios en la fecha de siembra y la densidad durante el período de 27 años, lo que no es del todo sorprendente dados los estándares de la industria. Pero cuando el equipo rastreó híbridos individuales cultivados en 20 000 campos, se destacaron un par de patrones inusuales.
«La mayoría de los híbridos, el 60 %, se cultivaron solo un año. Claramente, hubo cierto interés de la industria en buscar nuevo germoplasma, nuevos productos, para cultivar, pero la mayoría de los híbridos no lograron el corte a largo plazo. Sin embargo, hubo fue un híbrido cultivado durante 27 años. Era el híbrido más grande e importante que existía, representando aproximadamente una cuarta parte de los acres», dijo Williams. «Eso es muy diferente a la producción de maíz de campo, donde la vida útil de un híbrido es de solo unos pocos años».
El patrón respalda investigaciones anteriores del equipo de Williams que muestran una preferencia entre los procesadores de maíz dulce por los híbridos «caballos de batalla», aquellos que funcionan de manera confiable y consistente en una amplia gama de condiciones. Williams señaló que el procesamiento de maíz dulce tiene que marcar más casillas que el maíz de campo o incluso el maíz fresco en la mazorca del mercado en términos de mantener su estructura y sabor durante la extracción de la mazorca, el enlatado o la congelación.
«Los procesadores de vegetales en los EE. UU. tienen que tomar decisiones sobre qué cultivar en decenas de miles de acres. Tener algún conocimiento del desempeño pasado ayuda a planificar qué cultivar, dónde y cuándo», dijo. «Pero el patrón también sugiere que el cambio se produce lentamente en la producción de maíz dulce. El adagio ‘el desempeño pasado no garantiza resultados futuros’ es una advertencia, especialmente si las condiciones ambientales están cambiando».
El conjunto de datos no puede predecir a dónde irá la industria a continuación, pero Williams ve un potencial para cambios regionales en las áreas de producción, como mudarse a lugares con más infraestructura de riego. También cree que desarrollar híbridos más resistentes al clima y tolerantes al estrés será una inversión importante para las empresas de semillas, independientemente de dónde planten.
El estudio se publica en la revista HortScience .
Más información: Daljeet S. Dhaliwal et al, An Outlook on Processing Sweet Corn Production from the Last Three Decades (1990s–2010s), HortScience (2023). DOI: 10.21273/HORTSCI17109-23
