Los científicos descubrieron esto después de años de investigación sobre el insecto, que inicialmente se pensó que era un pulgón específico de la caña de azúcar.
Recientemente el portal Mundo Agropecuario leyó un artículo de Melissa Shipman publicado en el portal Seed World , que habla de cómo los científicos investigaron el caso de los pulgones en el sorgo: “Hay buenas y malas noticias para los productores de sorgo. La buena noticia es que ya no tienen que preocuparse por los pulgones de la caña de azúcar. La mala noticia: lo que alguna vez se pensó que eran pulgones de la caña de azúcar en los cultivos de sorgo son en realidad pulgones del sorgo, recientemente confirmados mediante pruebas genéticas como una especie separada.
«Nos llevó cinco o seis años darnos cuenta de que no era la misma especie», dice Brent Bean, director de agronomía del United Sorghum Checkoff Program.
Bean dice que las dos plagas parecen prácticamente idénticas, pero tienen suficientes diferencias genéticas y ligeras diferencias morfológicas para separar el pulgón del sorgo Melanaphis sorghi del pulgón de la caña Melanaphis sacchari .
David Kearns, entomólogo de la Universidad Texas A&M, señaló que la diferencia más significativa entre las dos plagas es su variedad de huéspedes y sus preferencias.
“No podrás notar la diferencia a simple vista, pero si ves pulgones en el sorgo, sabrás que son pulgones del sorgo. Los verdaderos pulgones de la caña no se desarrollan bien en el sorgo y viceversa”, explica.
Aunque el enemigo haya cambiado de nombre, la batalla continúa. Los investigadores descubrieron el pulgón del sorgo en Texas en 2013. Las grandes poblaciones provocaron importantes pérdidas de cosechas y sólo dos años después, se informó que el pulgón del sorgo estaba presente en 17 estados de Estados Unidos, además de México.
“Los productores de sorgo se han visto muy afectados. Básicamente, los pulgones destruyeron los cultivos en los años en que las infestaciones eran más altas y los productores no podían permitirse aplicaciones repetidas de insecticidas. Esto significaba que realmente necesitábamos mejores híbridos”, afirma Brent Bean.
La industria se unió y, afortunadamente, rápidamente descubrió algunas líneas de sorgo existentes con cierto nivel de resistencia.
«En ese momento, en el campo donde el sorgo era susceptible, toda la cosecha fue destruida, pero en los campos resistentes, aunque los pulgones estaban presentes, las plantas todavía estaban vivas y produciendo», dijo Chad Hayes, un mejorador de sorgo de los EE.UU. Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de EE. UU.
Agrónomos, entomólogos y fitomejoradores pasaron los siguientes años evaluando cientos de híbridos de sorgo, identificando los pocos que podían resistir a los pulgones del sorgo y trabajando para identificar e incorporar la fuente de esa resistencia en otros híbridos.
Terry Felderhoff, profesor asistente de investigación de la Universidad Estatal de Kansas, enfatizó que la razón principal para identificar el gen de resistencia fue el intercambio de germoplasma y conocimientos: “La fuente inicial de resistencia fue el intercambio de germoplasma de sorgo de Etiopía, así como el intercambio de conocimientos con especialistas de Haití, China y Sudáfrica. Compartir estos recursos ha ayudado a identificar la principal fuente de resistencia genética”.
Bean explica que la verdadera resistencia puede ser causada por antixenosis (o falta de preferencia), que ocurre cuando una plaga ya no quiere colonizar una planta debido a su olor, textura o color; o antibiosis, cuando la propia planta provoca daños a la plaga, disminución de la esperanza de vida o de reproducción.
“La resistencia primaria actual en el sorgo es causada por la antibiosis, que ocurre cuando la planta afecta físicamente a los pulgones en lugar de simplemente cambiar su comportamiento, como cambiar sus preferencias por la planta. Nuestra investigación muestra que el sorgo tratado con antibiosis reduce la tasa de crecimiento de las poblaciones de pulgones a aproximadamente la mitad”, dice Terry Felderhoff, profesor asistente de investigación en la Universidad Estatal de Kansas.
Sin embargo, los productores de sorgo seguirán necesitando aplicar insecticidas por encima del umbral de los pulgones, pero menos en las variedades resistentes.
Los investigadores enfatizan que es importante recordar que hasta ahora, el control de los pulgones se ha librado principalmente en el campo de batalla del sorgo en grano.
“Casi todo lo que sabemos sobre la resistencia a los pulgones del sorgo forrajero se aplica al sorgo forrajero, y casi todos los programas de mejoramiento del sorgo forrajero trabajan para mejorar la resistencia”, señala Felderhoff.
“La fuente donante de resistencia es la línea disponible públicamente TX2783, y es el sorgo en grano, que resulta ser una buena fuente. Las variedades forrajeras no tenían eso, así que comenzaron desde cero, y aquí es donde las tecnologías de mejoramiento molecular realmente pueden acelerar el proceso de mejoramiento para las empresas de semillas listas para centrarse en el forraje”, agregó Hayes.
El hecho de que el pulgón del sorgo esté ahora clasificado con mayor precisión como una especie separada significa que los investigadores están mejor equipados para abordarlo. Este es un cambio significativo en la comprensión del control de plagas, ya que las variedades resistentes se pueden combinar con protección insecticida”.
(Fuente y foto: www.seedworld.com. Autor: Melissa Shipman).
