Los ganaderos de África están a la vanguardia del cambio climático. Las imágenes de paisajes áridos llenos de cadáveres de ganado hambriento se están volviendo muy familiares a medida que las sequías aumentan en frecuencia y gravedad.
por Claudia Arndt, Alex Hristov y Jan Dijkstra
Pero la ganadería a nivel mundial también es una de las causas del cambio climático. Los tres mil millones o más de rumiantes del mundo (bovinos, ovinos y caprinos) producen metano, uno de los gases de efecto invernadero más potentes, como subproducto de la digestión.
Con demasiada frecuencia, los debates sobre el cambio climático se centran en los aspectos negativos de la producción ganadera . Otra cara de la historia se escuchó en las negociaciones sobre el clima de la COP27 en Egipto. Este es el primer año en que la alimentación y la agricultura ocupan un lugar tan destacado. Y hay un mensaje claro : la ganadería sostenible puede desempeñar un papel clave en la reducción de las emisiones, especialmente de metano, y en la generación de diversos beneficios ambientales y sociales.
El sistema digestivo de los rumiantes es responsable del 27% de las emisiones de metano procedentes de la actividad humana. Y el metano, a su vez, aporta más del 15% de los gases de efecto invernadero liberados a la atmósfera.
A diferencia del principal gas de efecto invernadero, el dióxido de carbono, que persiste en la atmósfera durante miles de años, el metano se descompone en unos 12 años. Eso significa que los beneficios de reducir las emisiones de metano hoy se sentirían rápidamente.
Los ganaderos tendrán un papel crucial que desempeñar, y pueden hacerlo.
Estrategias de mitigación efectivas
Somos parte de una red global de expertos en ganadería que han identificado estrategias que podrían ayudar a los agricultores a reducir sus emisiones entéricas de metano (un subproducto del proceso digestivo natural que ocurre en los animales) y, en algunos casos, mejorar su productividad.
Lo hicimos analizando 430 artículos revisados por pares sobre la reducción de las emisiones entéricas de metano del ganado. La mayoría de los proyectos presentados en el metanálisis respondieron a la necesidad de abordar el cambio climático. De las 98 estrategias descritas en los artículos, identificamos ocho que eran particularmente prometedoras.
Tres de estas estrategias (aumentar el consumo de alimento, utilizar forrajes más jóvenes y menos fibrosos y alimentar con más concentrados) redujeron significativamente las emisiones por unidad de leche y carne obtenida. A estas las llamamos estrategias basadas en productos. No necesariamente redujeron las emisiones entéricas de metano por animal, por la sencilla razón de que más alimento generalmente significa más emisiones.
Por el contrario, las otras cinco estrategias redujeron las emisiones de metano entérico por unidad de leche y carne, y redujeron las emisiones por animal, sin comprometer el rendimiento animal. El equipo las denominó estrategias de emisión absoluta. Una de ellas es poner aditivos en los alimentos para el ganado para inhibir la producción de metano, pero estos aditivos también aumentan los costos para los agricultores.
Las tres estrategias basadas en productos conducirían a una disminución promedio del 12% en metano entérico por unidad de leche o carne y un aumento en la productividad animal en una mediana del 17%.
Las cinco estrategias de emisión absoluta reducirían las emisiones diarias de metano entérico en un promedio del 21%. El equipo calculó que, a nivel mundial, la adopción del 100% de las dos estrategias más efectivas, una de cada categoría, permitiría al sector ganadero cumplir el objetivo de mantener el calentamiento global por debajo de 1,5°C para 2030.
Desafortunadamente, para 2050, los esfuerzos de mitigación se verían contrarrestados en los países de ingresos bajos y medianos por un crecimiento demográfico relativamente rápido y el aumento asociado en la demanda de carnes rojas y productos lácteos.
Diferentes desafíos globales
Es evidente que aquí hay dos historias muy diferentes, una para los países de ingresos altos y otra para los países de ingresos bajos y medios. En la mayoría de los países de ingresos altos, el crecimiento demográfico es bajo y la demanda per cápita de productos pecuarios ya es alta y es poco probable que aumente. En un escenario de continuidad, tomando a Europa como ejemplo, las emisiones de metano entérico del ganado aumentarían sólo alrededor de un 11% para 2050.
Por otro lado, si todo sigue igual, con África como ejemplo, las emisiones de metano entérico aumentarían un 87% para 2030 y un 220% para 2050. Esto se debe a que en los países de ingresos bajos y medios, el crecimiento demográfico sigue siendo alto y por La demanda cápita de productos ganaderos es baja y es probable que aumente. En resumen, sería más fácil para los países de altos ingresos alcanzar el objetivo de 1,5°C que para los países de bajos ingresos . Y sus estrategias serían diferentes.
En los principales países productores de lácteos, como los Países Bajos, el uso de las dos estrategias más efectivas podría reducir las emisiones de metano en un 33% para 2030 y 2050. Pero los agricultores podrían exigir incentivos para incluir aditivos en la alimentación animal, ya que las estrategias aumentarían los costos de producción, pero no productividad.
Nuestra investigación sugirió que emplear las dos estrategias de mitigación más efectivas reduciría el aumento de las emisiones de metano entérico del 87% al 26% para 2030 en África. Esa es una mejora significativa con respecto a no hacer nada.
En la mayoría de los países africanos, la atención debería centrarse en aumentar los niveles de alimentación, disminuir la madurez del forraje y agregar algo de concentrado. Esto no sólo ayudaría a reducir las emisiones entéricas de metano por unidad de producto, sino que también aumentaría la productividad animal. Es evidente que se necesitarán estrategias adicionales para que los ganaderos mantengan el objetivo de 1,5°C.
Los enfoques de arriba hacia abajo rara vez funcionan, por lo que será esencial involucrar a los agricultores, las organizaciones agrícolas, el sector privado, los gobiernos y las agencias internacionales. Si bien rara vez existe una tasa de adopción del 100% para cualquier estrategia, tenemos soluciones tangibles para reducir las emisiones de metano entérico del ganado y, al mismo tiempo, mejorar la productividad y los medios de vida en los lugares que más lo necesitan.
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
