Los cultivos de cobertura hacen mucho más que cubrir suelos. Proporcionan una variedad de beneficios , como la capacidad de reducir la erosión del suelo y aumentar la salud del suelo.
Adityarup «Rup» Chakravorty
Pueden ayudar a atraer polinizadores, repeler plagas, convertirse en ‘abono verde’ o pueden usarse como alimento para el ganado.
Cosecha y muestreo del suelo de sorgo después de sembrar un cultivo de cobertura. Más allá de cubrir el suelo, los cultivos de cobertura pueden reducir la erosión del suelo y aumentar la salud del suelo. Crédito: John Holman
Un nuevo estudio muestra que los beneficios de los cultivos de cobertura se extienden incluso a las zonas semiáridas. Esta revisión se publicó recientemente en Soil Science Society of America Journal, una publicación de Soil Science Society of America.
“Gran parte de los datos de investigación que tenemos sobre cultivos de cobertura provienen de regiones con altas precipitaciones”, dice Humberto Blanco, investigador principal de la Universidad de Nebraska – Lincoln. “Entonces, quedan preguntas sobre los servicios ecosistémicos proporcionados por los cultivos de cobertura en las regiones más secas”.
Algunos escépticos han argumentado que cultivar cultivos de cobertura en áreas más áridas podría consumir demasiada agua. A su vez, podría reducir el rendimiento de los cultivos alimentarios posteriores. Pero la investigación concluye que ese no es necesariamente el caso.
“Descubrimos que los cultivos de cobertura pueden mejorar la mayoría de los servicios ecosistémicos en ambientes con agua limitada”, dice Blanco. “En la mayoría de los casos, estas mejoras no tienen efectos negativos en el rendimiento de los cultivos alimentarios”.
Comparación de porciones pastoreadas y no pastoreadas de un campo de cultivo de cobertura en Alexander, KS. Este estudio se enfocó en ambientes semiáridos como las Grandes Llanuras en los Estados Unidos. Crédito: Agustín Obour
Para determinar qué tan bien funcionan los cultivos de cobertura en áreas semiáridas, Blanco y sus colegas reunieron y analizaron el número limitado de estudios sobre cultivos de cobertura en regiones secas. Hicieron hincapié en los estudios centrados en las Grandes Llanuras semiáridas de los Estados Unidos.
Los investigadores observaron los cultivos de cobertura en relación con varios servicios ecosistémicos. Estos incluyeron la cantidad de carbono orgánico en los suelos, las propiedades microbianas del suelo, el manejo de malezas y el rendimiento de los cultivos alimentarios, entre otros.
Una de las características clave del suelo en la que se centraron los investigadores fue el carbono orgánico del suelo .
“El carbono orgánico del suelo es el catalizador de muchos otros cambios en las propiedades y los servicios del suelo”, dice Blanco. “Los suelos en regiones con agua limitada a menudo tienen un bajo contenido de carbono orgánico”.
Ganado de un año pastando en cultivos de cobertura plantados en primavera en un campo en Alexander, KS. Los cultivos de cobertura se utilizan a menudo como alimento para el ganado. Crédito: Agustín Obour
Los investigadores encontraron que en áreas secas, los cultivos de cobertura aumentaron los niveles de carbono orgánico del suelo cerca del 60% del tiempo.
“Esta acumulación de carbono orgánico es fundamental para estos suelos”, dice Blanco. Esto se debe a que el carbono orgánico del suelo es la fuente de alimento de muchos organismos del suelo, como los microbios. En última instancia, estos organismos del suelo juegan un papel vital en el mantenimiento de suelos saludables y fértiles.
Los cultivos de cobertura también suprimen las malezas en áreas secas. Esto es especialmente importante porque varias especies de malas hierbas son resistentes a los herbicidas actuales. La supresión de malas hierbas mediante cultivos de cobertura tiene un efecto colateral en el aumento de la conservación del agua y la prevención de la erosión del suelo.
“Las malas hierbas resistentes a los herbicidas pueden conducir a la labranza de los sistemas típicamente sin labranza”, dice Blanco. “Esto puede reducir la capacidad de conservación de agua de esos agroecosistemas”. La labranza también puede hacer que los suelos sean más susceptibles a la erosión.
Un campo de cultivo de cobertura después de cuatro días de pastoreo por ganado de un año en Alexander, KS. Incluso cuando se pastorea, una parte significativa de los cultivos de cobertura permanece en los campos. Las raíces de los cultivos de cobertura persisten incluso cuando se pastorean, manteniendo unidos los suelos y brindando muchos beneficios. Crédito: Agustín Obour
Los cultivos de cobertura también proporcionan alimento para el ganado en áreas secas. “El pastoreo o la siembra de cultivos de cobertura pueden mejorar los rendimientos netos sin negar los beneficios para los suelos”, dice Blanco. Esto se debe a que, incluso cuando se pastan, una parte significativa de los cultivos de cobertura permanece en los campos. Además, las raíces de los cultivos de cobertura persisten incluso cuando se pastorean, lo que mantiene unidos los suelos y proporciona muchos beneficios.
El estudio encontró que los cultivos de cobertura pueden reducir el rendimiento de los cultivos alimentarios en algunos casos. Estos casos típicamente coincidieron con condiciones de sequía intermitente. La disponibilidad de agua para cultivos de cobertura y alimentos disminuyó durante estos años.
“Es fundamental adaptar la rotación de cultivos y el uso de cultivos de cobertura para adaptarse a las condiciones climáticas”, dice Blanco. “Es posible que los agricultores de las zonas más secas no puedan plantar un cultivo de cobertura todos los años. Pueden apuntar a los años húmedos cuando los cultivos de cobertura pueden tener éxito”.
Blanco pretende seguir investigando cultivos de cobertura en zonas secas.
“La investigación a largo plazo es fundamental para identificar los efectos duraderos de los cultivos de cobertura”, dice. “Sin embargo, los datos de investigación a largo plazo para cultivos de cobertura en áreas áridas y semiáridas están prácticamente ausentes en la literatura”.
