En mayo de 1953, el ornitólogo filipino DS Rabor recogió una sola paloma frugívora hembra en las laderas boscosas de un volcán activo en la isla filipina de Negros.
El pequeño pájaro de color verde manzana, que tenía bordes amarillos en las alas y círculos prominentes de piel desnuda alrededor de los ojos, no se parecía a ninguna otra especie de paloma conocida. En 1954, Rabor y el profesor de Yale, Dillon Ripley, describieron el espécimen único como Ptilinopus arcanus, un nombre inspirado en la palabra latina que significa «secreto».
La paloma de la fruta de Negros, como se la conoce comúnmente, nunca ha sido vista ni registrada nuevamente, y sigue siendo una de las aves más enigmáticas y poco comprendidas del mundo. A falta de información nueva, los ornitólogos han especulado que el ave podría ser un individuo aberrante o un híbrido de otras dos especies bien conocidas.
Ahora, después de más de 70 años, este espécimen único finalmente revela sus secretos.
Utilizando técnicas de secuenciación de ADN, un equipo de biólogos de Yale, dirigido por John Nash, estudiante de último año de la Universidad de Yale, ha demostrado que la paloma de la fruta de Negros es un linaje antiguo y muy distinto dentro de la radiación evolutiva de las palomas de la fruta de Ptilinopus . Esta especie se separó de las otras palomas frugívoras de este grupo hace casi 12 millones de años, mucho antes de que la isla Negros emergiera del fondo del mar. Esto sugiere que arcanus disfrutó de una distribución mucho más amplia en una etapa anterior de su historia evolutiva, dicen los investigadores.
Sus hallazgos se publican en Ibis .
«Cuando llegué a Yale hace 20 años, soñábamos con resolver el misterio de esta ave única», dijo el coautor Richard Prum, profesor William Robertson Coe de Ornitología, Ecología y Biología Evolutiva en la Facultad de Artes y Ciencias de Yale. «Pero tuvimos que esperar a que la tecnología adecuada y el estudiante adecuado realmente lo lograran».
Para ayudar a guiar los esfuerzos futuros para reubicar y conservar potencialmente la especie, que aún puede existir en la naturaleza, los autores también modelaron la historia biogeográfica de los bosques montanos (o montañosos) y de tierras bajas, donde es más probable que se encuentre, durante el Época del Pleistoceno, período marcado por un dramático cambio climático. Sostienen que el único hecho conocido sobre la paloma de la fruta de Negros (su presencia en Negros) es más consistente con el patrón biogeográfico de las especies montañosas en esta región.
En consecuencia, identificaron varios lugares poco explorados, en particular los bosques montanos en el Parque Nacional North Negros y en la cercana isla de Panay, como áreas que deberían ser investigadas urgentemente en busca de miembros supervivientes de esta especie.
Nash, que estudia ecología y biología evolutiva en Yale, cree que la enigmática especie puede tener aún más secretos que revelar.
«Habiendo estudiado su genética y filogenia en el laboratorio, me encantaría encabezar los esfuerzos para redescubrirlo en la naturaleza», dijo.
Más información: John A. Nash et al, Estado de la especie y relaciones filogenéticas de la enigmática paloma frugívora de Negros (Ptilinopus arcanus), Ibis (2024). DOI: 10.1111/ibi.13305
