La organización benéfica detrás del estudio de mariposas más grande del mundo ha declarado una emergencia nacional .
Por Lars B. Pettersson
El Big Butterfly Count anual de Butterfly Conservation, que comenzó en 2010, pide a los habitantes del Reino Unido que cuenten la cantidad de mariposas y polillas diurnas que ven. Más de 85.000 voluntarios registraron sus avistamientos en 2024, durante 25 días entre mediados de julio y principios de agosto, cuando las condiciones para avistar mariposas suelen ser las mejores.
Los resultados ya están listos. Este verano se registró el promedio más bajo de mariposas por recuento de 15 minutos en los 14 años de historia de la encuesta: siete, en comparación con las 12 del año pasado. Un tercio de las especies tuvieron su peor verano registrado, mientras que más de 9.000 recuentos no informaron de ninguna mariposa.
Comparar la cantidad de mariposas entre años es complicado, especialmente si solo se cubre una parte de la temporada. Algunas especies vuelan al principio de la temporada, otras emergen más tarde. El clima frío puede retrasar el desarrollo de las larvas y reducir la actividad de las mariposas, mientras que el clima cálido y soleado puede acelerarlo. Esto significa que el pico de abundancia de mariposas cambia de un año a otro dependiendo del clima.
Un estudio limitado a una parte de la temporada puede pasar por alto esta ventana. Una forma de evitar este problema es realizar recuentos periódicos durante toda la temporada. Esto es lo que hacen los programas de seguimiento como el programa de seguimiento de mariposas del Reino Unido .
Mientras tanto, el Gran Conteo de Mariposas se extiende durante 25 días, durante los cuales los datos muestran que la actividad y abundancia de mariposas generalmente alcanza su punto máximo, incluso en veranos bastante fríos y húmedos como el de 2024. Decenas de miles de entusiastas cuentan intensamente durante este período.
Este año se registraron más de 140.000 recuentos. Debido a la gran cantidad de datos, diría que el bajo número de mariposas en 2024 (con diferencia el más bajo de la historia) muestra un resultado muy grave. Los años anteriores tuvieron sus caídas, pero esta es de una escala nunca antes vista.
Cualquier año puede ser un mal año para las mariposas por pura casualidad, pero preste atención a las tendencias del informe. Once especies (el 65 % del total) están disminuyendo y solo tres (el 11 %) han aumentado en los últimos 14 años. Esto coincide con lo que han descubierto otros estudios en el Reino Unido y Europa continental.
El programa de seguimiento de las mariposas europeas combina las tendencias de población de 17 especies, varias de las cuales, incluidas la mariposa común y la mariposa azul, también son monitoreadas por el Big Butterfly Count del Reino Unido. Este análisis combinado comienza en 1990 y muestra una pronunciada disminución en las densidades de población de estas mariposas durante los primeros diez años, un período más estable durante diez años y luego una disminución del 36% entre 2010 y 2020.
¿Quién tiene la culpa?
Las orugas necesitan plantas para alimentarse y las mariposas adultas necesitan néctar. Lamentablemente, gran parte del hábitat en el que las mariposas podían encontrar estos elementos con seguridad ahora está sometido a un manejo intensivo. Las malas hierbas de las tierras agrícolas se combaten con herbicidas eficaces, mientras que los insecticidas pueden dañar a las mariposas incluso cuando no son el objetivo.
No es solo la gestión intensiva de la tierra lo que perjudica a las mariposas. Hábitats valiosos, como los pastizales ricos en flores, se abandonan cuando la agricultura ya no es económicamente viable y pueden convertirse en matorrales o bosques.
Hay pruebas fehacientes del Reino Unido y de las investigaciones que he realizado en Suecia que sugieren que estos factores contribuyen a la disminución de las mariposas y que a menudo interactúan. Los hábitats favorables se vuelven más pequeños y más aislados entre sí y el trabajo para contrarrestar esto , conectando esas áreas de hábitat, debe estar bien planificado.
Lamentablemente, hay un nuevo problema que está adquiriendo cada vez mayor importancia. Las poblaciones fragmentadas de mariposas son cada vez más vulnerables a las condiciones meteorológicas extremas, en particular a las sequías. En los últimos años se han producido sequías recurrentes en el Reino Unido y en la mayor parte de Europa.
Cuando las plantas se marchitan durante una sequía, tanto las orugas como las mariposas tienen dificultades para alimentarse. Si toda la población se divide en fragmentos aislados, los extremos climáticos pueden amenazar su persistencia a largo plazo.
Una sequía en Suecia en 2018 provocó la extinción regional de dos especies de mariposas y una sequía en 2023 provocó la extinción de otra . Las disminuciones que muestra el Gran Censo de Mariposas son preocupantes porque indican poblaciones más pequeñas y dispersas que son cada vez más vulnerables a un clima más volátil.
¿Qué sigue?
En el ciclo de vida de las mariposas, hay una secuencia que va desde los huevos hasta las orugas, las pupas y, finalmente, las mariposas adultas. Si hay un mal año para las mariposas adultas (o cualquier etapa de la vida), eso afectará las etapas posteriores.
El bajo número de mariposas en 2024 hace que sea probable que se hayan puesto menos huevos. Como resultado, podemos esperar menos mariposas en la próxima generación. Esto sucedió en el Reino Unido después de una sequía en 1995, cuando las poblaciones de mariposas de anillo se desplomaron al año siguiente . La especie tardó varios años en recuperarse.
Vimos lo mismo con las mariposas de bucle en Suecia después de la sequía de 2018. Esta mariposa ha vuelto casi a su abundancia previa a la sequía y es la especie más común en Suecia.
También hay escenarios más esperanzadores. Las mariposas son capaces de recuperarse de forma impresionante, ya que pueden poner muchos huevos. La fritilaria de los pantanos, una mariposa marrón que se encuentra en los humedales, puede recuperarse de una sequía si existen parches de hábitat bien conectados.
Algunos de los peores depredadores de las orugas de las mariposas, las avispas parasitoides, también sufren cuando su alimento escasea. Menos orugas significa menos avispas, lo que libera a la siguiente generación de mariposas de parte del riesgo de ataque.
Una última reflexión, y probablemente la más importante de todas. Investigaciones como la del Big Butterfly Count demuestran que la participación del público en la conservación de la naturaleza puede funcionar. La encuesta anima a los implicados a ayudar a restaurar los hábitats naturales y ayudar a las mariposas y polillas. Más de 85.000 entusiastas de las mariposas de todo el Reino Unido participaron en un esfuerzo por comprender, ayudar y disfrutar de las mariposas. Eso, en todo caso, es prometedor.
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
