(PhysOrg.com) — Con el trastorno del colapso de colonias que sigue afectando a los apicultores comerciales en muchas partes del país, los expertos de la Universidad de Wisconsin-Madison están estudiando si los polinizadores nativos pueden proporcionar la polinización de insectos necesaria para formar muchas frutas.
por David Tenenbaum, Universidad de Wisconsin-Madison
Si bien las abejas son insectos sociales que viven en grandes colonias o colmenas, la mayoría de los polinizadores nativos son abejas solitarias que anidan en el suelo o dentro de la vegetación. Aunque los nativos no pueden ser transportados en camiones a los campos como las abejas, no sufren el colapso de la colonia. Los estudios en otros lugares muestran que los polinizadores nativos pueden desempeñar un papel importante en el mantenimiento de cultivos que dependen de la polinización, como la sandía y el arándano.
Los entomólogos dicen que aunque el colapso parece menos grave en Wisconsin, las abejas siguen disminuyendo.
“Si observa algunos de los comentarios sobre el colapso de las colonias, pensaría que se acerca el fin del mundo y que se trata de un problema nuevo”, dice Phillip Pellitteri, un distinguido miembro del cuerpo docente en el laboratorio de diagnóstico de insectos, “pero las abejas han estado en declive durante tres décadas por una letanía de razones”.
A medida que el negocio de las abejas se ha consolidado y ha comenzado a enfatizar la polinización en lugar de la producción de miel, las nuevas plagas y enfermedades de insectos han hecho que la apicultura sea más laboriosa de lo que solía ser y empujaron a algunos productores marginales a la quiebra, dice Pellitteri.
Aún así, Pellitteri dice que la mayor parte del colapso parece estar asociado con la apicultura migratoria.
“Escuché informes de pérdidas de hasta el 90 por ciento en los campos de almendros en California”, donde se transportan colmenas en semirremolques de todo el país justo antes de que los árboles florezcan, dice. El estrés de los viajes largos puede estar afectando el sistema inmunológico de las abejas, haciéndolas vulnerables a virus exóticos.
En Wisconsin, donde la apicultura migratoria es menos común, los cultivos como el pepino, el arándano y las manzanas requieren abejas, al igual que muchas plantas populares de praderas y jardines.
El colapso de las colonias es menos claro en Wisconsin, dice Pellitteri. Cuando una colmena muere, “no existe una prueba de diagnóstico para confirmar si se trata de un colapso o de otra cosa. Siempre hay una pregunta, ¿es uno de los ácaros u otro problema familiar?”.
La amenaza o la realidad del colapso de las colonias sin duda ha centrado la atención en los polinizadores nativos. Se sabe que alrededor de 4000 especies de abejas, la mayoría de ellas solitarias, polinizan plantas en los Estados Unidos, dice Pellitteri.
“Bajo las circunstancias adecuadas, los polinizadores nativos pueden ser muy beneficiosos, pero no puedes manipularlos como las abejas. No puedes tirarlos en un camión y moverlos por todo el país para obtener servicios de polinización”, dice.
Pellitteri dice que los polinizadores nativos son un “grupo mucho más grande de lo que la mayoría de la gente piensa, con alrededor de 400 especies en Wisconsin”, incluidos los abejorros y las abejas calabaza y las abejas cortadoras de hojas más oscuras.
Hannah Gaines, un Ph.D. estudiante del departamento de entomología de la UW-Madison, está estudiando los polinizadores nativos en la cosecha de arándanos de Wisconsin, la más grande del país. Aunque los productores de arándanos habitualmente alquilan abejas para que polinicen, depender de polinizadores nativos podría reducir los costos.
Los estudios de polinización en Nueva Jersey demostraron que las abejas nativas son en realidad más eficientes que las abejas melíferas en la polinización de los arándanos. Gaines dice que otros estudios han encontrado que los polinizadores nativos pueden manejar la polinización de la sandía en California, en campos donde existe suficiente hábitat natural dentro de un kilómetro.
Gaines está estudiando cómo la naturaleza del paisaje circundante afecta la polinización en los pantanos de arándanos de Wisconsin, ubicados entre Tomah y Wisconsin Rapids. Durante 2008, recolectó 108 especies de abejas nativas y descubrió que tanto la abundancia como la diversidad aumentaron junto con la cantidad de hábitat natural cercano.
“Los productores de arándanos en Wisconsin están muy abiertos a la idea de usar la polinización nativa”, dice, “pero ninguno de los grandes productores está listo para deshacerse de las abejas melíferas todavía, y usan exclusivamente abejas nativas”.
Los polinizadores nativos deberían recibir un impulso del Programa de Incentivos de Calidad Ambiental federal, que apoya la conservación del paisaje, dice Gaines. “Esperamos encontrar cultivadores que participen, que coloquen franjas y parcelas de plantas florecientes perennes nativas, como hábitat para los nidos de abejas, y que proporcionen recursos florales cuando los cultivos no están en flor”.
“La conservación de las abejas nativas es la conservación del hábitat”, dice ella.
“No puedes tener polinizadores nativos con un montón de estacionamientos”, agrega Pellitteri. “Tienes que promover parches de suelo nativo, flores, praderas o sabana de robles, para que las abejas tengan una fuente de alimento y un hábitat para anidar en el suelo”.
