Los biólogos de McMaster que estudian la abundancia local de una abeja nativa silvestre típicamente poco común han encontrado un vínculo claro entre el aumento inusual de la población y la concentración de un caracol no nativo en la misma área.
por Wade Hemsworth, Universidad McMaster
Esta abeja nativa, una especie de abeja albañil llamada Osmia conjuncta, usa las conchas vacías de caracoles muertos para incubar a sus crías. Aunque varias especies de abejas comúnmente anidan en caparazones de caracoles en África, Asia y Europa, se habían realizado pocas investigaciones sobre abejas que habitan en caparazones en América del Norte.
Las conchas de los caracoles de arboleda europeos, que pueden proliferar en los campos urbanos cercanos, vienen en una variedad de tamaños y colores. Estos caracoles no nativos son especialmente abundantes en Hamilton y partes de Niagara, 20 veces más que en hábitats comparables en otros lugares.
El trabajo, dirigido por la estudiante de pregrado Isobel Fanaki y el estudiante de posgrado Sebastián Irazuzta y supervisado por la profesora Susan Dudley, se describe en un nuevo artículo en la revista The Canadian Entomologist .
El suministro de conchas adecuadas en el área de estudio permite a las abejas elegir viveros óptimos para sus crías, lo que aumenta las poblaciones locales.
«Los caracoles de la arboleda no son nativos, pero se los ha considerado benignos porque solo comen plantas muertas», dice Dudley.
«Lo que implica este estudio es que han tenido un impacto ecológico en América del Norte al proporcionar un recurso de anidación súper abundante para una especie de abeja«.
El hallazgo es parte de un rico alijo de nueva información cuantitativa sobre la abeja, que de otro modo estaría escasamente distribuida, y que también abunda en Hamilton y Niágara.
El equipo de McMaster cartografió cuidadosamente la presencia de conchas y abejas en secciones de pastizales de McMaster Forest Nature Preserve, una propiedad universitaria de 47 hectáreas (115 acres) no lejos del campus, que cuenta con una pradera restaurada ubicada entre barrancos boscosos.
Los investigadores midieron secciones de muestra de un metro en el área de estudio y contaron hasta 87 conchas adecuadas en un solo metro cuadrado. En promedio, encontraron 11 caparazones de anidación adecuados por metro cuadrado, una gran cantidad en comparación con otros estudios de caracoles de América del Norte, que encontraron que, por lo general, solo hay un caparazón del tamaño adecuado para que lo usen las abejas por cada dos metros cuadrados.
Los investigadores aprendieron que las abejas que anidan utilizan un enfoque similar al de Ricitos de oro, por lo general rechazan las conchas más grandes y más pequeñas y las más oscuras y claras.
Los biólogos creen que las abejas rechazan las conchas más nuevas y oscuras debido al mayor riesgo de contaminación e infestación de los cuerpos de los caracoles en descomposición en el interior, y que también rechazan las conchas más viejas y descoloridas, probablemente porque son más frágiles y ofrecen menos protección.
La abundancia de incubadoras ideales para las abejas solitarias ha creado una población mucho más robusta en las áreas de estudio que la que normalmente se encuentra en otros lugares.
Los investigadores de McMaster encontraron que las abejas que anidan en conchas de caracol representan aproximadamente una de cada cinco de todas las abejas silvestres en su área de estudio, en comparación con menos de una de cada 300 en otras partes de América del Norte donde están presentes.
«Este es un ejemplo interesante de cómo una especie no nativa aparentemente no relacionada ha llevado a la proliferación de una abeja nativa que antes era poco común», dice Irazuzta.
«Es increíble que, si bien Osmia conjuncta ha sido catalogada como una abeja que anida en un caparazón de caracol durante décadas, la única evidencia publicada de este rasgo ha sido un relato anecdótico de 1937″, dice Fanaki.
«Esta investigación nos brinda evidencia más concreta de que esta especie es una abeja que anida en un caparazón de caracol después de todo. Si bien puede parecer un poco obvio, confirmar este hecho simple es muy útil para estudios futuros».
Los hallazgos también son significativos porque revelan el éxito de una especie de abeja silvestre mientras que la población más amplia de abejas nativas silvestres está amenazada, tanto por las abejas melíferas domesticadas que compiten con ellas por el alimento, como por la invasión humana.
Las abejas silvestres y otros polinizadores nativos son fundamentales para preservar la diversidad de plantas, lo cual es fundamental para la salud del medio ambiente.
Más información: Isobel O. Fanaki et al, La abeja nativa que anida en la concha de caracol Osmia conjuncta (Hymenoptera: Megachilidae) explota una abundancia local de caracoles Cepaea exóticos (Stylommatophora: Helicidae), eligiendo conchas vacías por tamaño, color y microhábitat, The Entomólogo canadiense (2023). DOI: 10.4039/tce.2023.10
