Desde la cumbre climática COP26 de las Naciones Unidas, la carrera para reducir las emisiones de metano de la producción ganadera y frenar el cambio climático parece haber comenzado oficialmente.
POR JOSEPH MCFADDEN – thehill.com
Extraoficialmente, los científicos de animales han estado explorando los efectos de los aditivos alimentarios para reducir la producción de metano de las vacas de carne y leche durante más de una década; aunque, la financiación se ha limitado a apoyar adecuadamente tales esfuerzos.
A medida que crece la atención sobre este desafío, un posible aditivo alimentario para el ganado se ha convertido en el centro de atención: las algas marinas. Alimentar a las vacas con algas es un enfoque prometedor para » ayudar a reducir las emisiones de metano y cambiar el mundo «. Sin duda, debemos ser optimistas, y la estrategia de alimentación podría ser un avance fundamental. Pero las expectativas deben moderarse hasta que la ciencia evalúe su mérito.
La atención se ha centrado en las algas porque contienen trihalometanos, como el bromoformo, que es un ingrediente activo que disminuye las emisiones de metano de los eructos del ganado. Pero la realidad es que existen miles de especies de algas. Las algas rojas (p. ej., Asparagopsis taxiformis ) han sido elogiadas por inhibir la producción de metano del ganado en más del 80 % por su alto contenido en bromoformo. Por el contrario, las algas pardas (p. ej., Ascophyllum nodosum ) tienen un contenido de bromoformo más bajo y son menos eficaces como antimetanogénicos.
El uso generalizado de variedades de algas marinas requerirá un cultivo a gran escala para la industria de alimentos para ganado. El cultivo de algas marinas en los océanos es posible, pero tiene algunas preocupaciones ambientales.
Diferentes especies de algas marinas prefieren agua fría o tibia a varias profundidades. Por ejemplo, Asparagopsis taxiformis no crecerá en la costa de Maine porque prefiere climas tropicales o subtropicales. También tenemos que examinar cómo el cultivo de algas impactaría la diversidad de mamíferos marinos y contribuiría potencialmente a la contaminación del océano. El bromoformo de las algas también puede tener un efecto que agota la capa de ozono , pero su impacto no se comprende completamente. Los sistemas de acuicultura en tierra en condiciones ambientales controladas o la producción de ingredientes bioactivos mediante bioingeniería son oportunidades de inversión poco desarrolladas que podrían satisfacer la demanda de algas marinas y ser más respetuosas con el medio ambiente.
El procesamiento y distribución de algas marinas es otro desafío.
Las algas crudas son húmedas y pesadas. Esto crea un problema de transporte desde el sitio de cosecha hasta la planta de procesamiento. Las algas marinas deberán secarse y molerse. El producto final necesitará un transporte adicional a la fábrica de alimentos o granja, lo que podría ser importante para alimentar al ganado en el Medio Oeste. También será necesario investigar la vida útil del producto crudo y final, y los desechos. Todos estos son factores que pueden aumentar el consumo de combustibles fósiles y las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas. Se necesita una evaluación del ciclo de vida para garantizar que no aumentemos las emisiones de metano y dióxido de carbono más que si no alimentáramos con algas a las vacas.
También necesitamos aprender más sobre cómo la alimentación con algas afecta la biología de las vacas.
Queremos alimentar al ganado con aditivos que mejoren la producción y la calidad de la carne y la leche, y promuevan la salud animal con menos alimento, desperdicio de nutrientes y costo. Pero sabemos muy poco acerca de si la capacidad de las algas marinas para inhibir la producción de metano está influenciada por cambios en la dieta, la digestión, el microbioma o la genética del animal. ¿Afectan las algas el consumo de alimento, el crecimiento o la producción o composición de la canal o de la leche? ¿Qué pasa con los atributos sensoriales (p. ej., sabor) de la carne y la leche de vacas alimentadas con algas?
Estas incertidumbres requieren atención porque los ingresos de los agricultores se derivan de la venta de leche y sus componentes (es decir, grasa y proteína) y no de la cantidad de metano que se reduce. Se espera que la investigación activa en esta área en la Universidad de New Hampshire proporcione claridad.
Aunque los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades afirman que es poco probable que se encuentre bromoformo en los alimentos para humanos, el consumo de bromoformo es un problema potencial para la seguridad humana. Las investigaciones sugieren que el bromoformo se puede detectar en la leche de vacas alimentadas con algas rojas en concentraciones que se considerarían por debajo del máximo establecido por la EPA para el agua potable. Sin embargo, la investigación de la Universidad de California, Davis, sugiere que alimentar a las vacas con algas rojas no afecta el contenido de bromoformo de la carne. La investigación científica sobre el tema es muy limitada pero esencial porque el nivel de bromoformo es muy variable entre las especies de algas marinas. Por lo tanto, el tipo, pero también la cantidad y la duración de la alimentación con algas son factores críticos que podrían contribuir al contenido de bromoformo de los alimentos de origen animal, pero también a la eficacia para reducir la producción de metano.
Alimentar a las vacas con algas es un enfoque potencialmente transformador para reducir la producción de metano de las industrias láctea y de carne, pero para que se convierta en práctica, tenemos algunos desafíos que superar.
La sociedad tiene un tiempo limitado para desarrollar estrategias de mitigación del cambio climático. Debemos invertir nuestro tiempo, personas y dinero con la consideración consciente de cómo la tecnología afectará nuestro medio ambiente, la salud humana y el sustento de los agricultores.
El Dr. Joseph W. McFadden es profesor asociado de biología del ganado lechero en el Departamento de Ciencia Animal de la Universidad de Cornell. Estudia la nutrición del ganado lechero, la producción de leche y los efectos de las dietas en la salud animal y humana. Su investigación, incluida la investigación actual sobre las emisiones de metano del ganado , está financiada por el USDA, la NSF, la FFAR y la industria.
