Como ya informó el Banco Mundial, la acuicultura está pasando de las granjas a pequeña escala a la intensificación. En Estados Unidos, este proceso ya ha comenzado y se han desarrollado tecnologías de intensificación que ofrecen múltiples beneficios.
La tecnología de intensificación de la acuicultura fue desarrollada por Jesse Chappell, profesor jubilado de la Universidad de Auburn. Ha trabajado y enseñado en la industria acuícola durante más de 50 años. «La industria acuícola estadounidense está fragmentada y no es tan eficiente como podría ser. De hecho, Estados Unidos importa alrededor del 90 % del pescado y el marisco que consume», declaró a la periodista Laura Temple.
Chappell, un experto en acuicultura de renombre internacional, lleva muchos años buscando maneras de mejorar la acuicultura. Lideró un equipo que investigó y desarrolló un plan para la producción integrada y eficiente de pescado y mariscos en Estados Unidos, con el apoyo del Fondo Nacional de Compra de Soja a través de la Alianza para la Acuicultura de Soja.
«Nuestra producción de pescado y mariscos está limitada por factores como la geografía y el clima», afirma. «¿Pero cómo sería combinar las tecnologías acuícolas modernas con los principios de otras industrias proteínicas estadounidenses?»
Chappell describe un sistema de recirculación escalable que crea sinergia y valor en cada paso, haciendo que la acuicultura estadounidense sea competitiva en el mercado global, tal como lo es en las industrias porcina y avícola.
«Al consolidar las tecnologías existentes en un solo lugar, la acuicultura nacional podrá aprovechar las ventajas competitivas de Estados Unidos», afirma Chappell.
Para desarrollar un plan de trabajo realista con base en cálculos económicos, su equipo se centró en la tilapia, un pez tropical. Sin embargo, señala que el plan podría adaptarse a otras especies. Con base en análisis económicos y logísticos, el equipo recomienda, por ejemplo, ubicar operaciones de acuicultura integrada en los estados del sur, entre el este de Carolina del Norte y el sureste de Texas.
El concepto de intensificación de la acuicultura de Chappell comienza con los granos que se utilizan para piensos en una fábrica de piensos, lo que representa el mayor gasto operativo del sector acuícola. Señala que la mayor parte de la proteína presente en muchos piensos proviene de la soja.
Además de la harina de soja o el concentrado de proteína de soja, las dietas acuícolas pueden incluir maíz entero y productos derivados del maíz, así como productos de trigo. Una fábrica de piensos, pilar de la acuicultura intensiva, creará un mercado local para estos ingredientes, lo que permitirá la producción constante de piensos de alta calidad.
Según los cálculos del equipo, una fábrica de piensos que produzca unas 20.000 toneladas de pienso al año permitirá el cultivo de más de 13 millones de kg de peces. Integrar una fábrica de piensos en una piscifactoría podría ahorrar más de 400.000 dólares al año en piensos.
«Nuestros cálculos se basan en una fábrica de piensos que opera en un solo turno», explica Chappell. «Sin embargo, añadir un segundo turno duplicaría la producción de piensos, lo que facilitaría la expansión de la piscicultura con una inversión adicional mínima».
Además de la producción de alimento, Chappell y su equipo recomiendan la construcción de tanques de producción interiores para cada etapa del desarrollo de los peces: desde la incubación y la crianza hasta la crianza y la cosecha. La tecnología de producción acuícola moderna y confiable en RAS permite crear el entorno ideal para el crecimiento y la salud de los peces.
«Los tanques permiten a las operaciones de acuicultura estadounidenses crear un ciclo de crianza de 12 meses. Es similar a los conceptos utilizados para pollos de engorde y cerdos, y es muy productivo», afirma.
El equipo recomendó construir talleres con 18 tanques, cada uno de 12 metros de diámetro y 3 metros de profundidad. La tecnología de recirculación de agua permitiría que los tanques funcionaran en grupos de seis para suministrar alimento y agua limpia. Con un aislamiento adecuado, los tanques y talleres podrían diseñarse para minimizar la pérdida de calor y maximizar la eficiencia energética.
El sistema integrado coloca tanques para diferentes etapas de crecimiento uno junto al otro, lo que permite bombear los peces de un lugar a otro. La tecnología también permite transportarlos a una planta de procesamiento local. Esto elimina los altos costos de transporte asociados con los sistemas actuales de acuicultura en Estados Unidos.
“Una planta de procesamiento in situ puede configurarse para producir una variedad de productos, desde filetes envasados hasta pescado eviscerado con cabeza”, afirma Chappell. “Una automatización máxima ayudará a mejorar la productividad de los empleados y el retorno de la inversión”.
En un sistema de este tipo, la mayor parte de las sinergias se logran mediante la recolección y reutilización de todos los subproductos para aumentar el valor global. El equipo de Chappell detalló la logística y la economía de la recolección y el uso de subproductos tanto del criadero como de la planta de procesamiento.
El grupo recomienda utilizar los desechos líquidos de las piscifactorías como fertilizantes para regar cultivos de alto valor que crecen en las tierras del complejo integrado.
Este enfoque nos permite convertir los nutrientes en cultivos comerciales, como las hortalizas. Nuestro plan incluye un invernadero donde se cultivarán tomates, lechugas y pepinos durante todo el año, y en 100 hectáreas podremos cultivar cultivos de verano, como tomates o sandías, y cultivos resistentes al frío, como la col rizada, en invierno», explica el experto.
Los subproductos de la planta procesadora podrían procesarse y venderse como ingredientes para alimentos para mascotas, además de fertilizantes orgánicos. Chappell y su equipo recomiendan utilizar un nuevo proceso desarrollado en la Universidad de Auburn, denominado Sistema de Recuperación de Valor de Subproductos Agrícolas (ABVRS), diseñado para el secado rápido de los subproductos. «La tecnología ABVRS producirá harina y aceite de pescado de alta calidad. El proceso no genera aguas residuales, olores ni polvo, y el secado rápido no eleva la temperatura del producto tanto que afecte la calidad de las proteínas», explica.
Según él, la producción acuícola totalmente integrada e intensificada abarcará una superficie de unas 8.000 hectáreas y creará entre 350 y 400 empleos. Duplicar la capacidad de producción mediante la introducción de un segundo turno en la fábrica de piensos generará otros 100 empleos.
«Nuestro análisis económico muestra que la inversión inicial será considerable: casi 210 millones de dólares», afirma. «Sin embargo, hemos calculado un retorno de la inversión del 41 % para la primera fase y del 43 % al duplicar la capacidad».
Cree que dicho sistema permitirá a Estados Unidos producir pescado y mariscos de forma competitiva, reduciendo su dependencia de las importaciones. Señala que los factores geopolíticos cambian constantemente, y un sector acuícola competitivo aportará estabilidad a este mercado. El aumento de la producción acuícola en Estados Unidos también generará una mayor demanda de soja.
Estimamos que para reemplazar incluso el 10 % de nuestro pescado y marisco importado con acuicultura nacional, necesitaríamos producir soja equivalente a la de todo el estado de Illinois. Sin embargo, un sistema de acuicultura de este tipo es práctico, rentable y sostenible. Creo que puede proporcionar otra forma de proteína que se produce con una eficiencia increíble aquí en EE. UU., concluyó Chappell.
Fuente: Soy Aquaculture Alliance. Basado en un artículo de Laura Temple.
